正月里的日子过得快。

秦卓去满客楼当学徒的事定了下来，掌柜见他手脚麻利、也有眼力见，当场留了人。

每日辰时上工、酉时散值，管一顿午饭，月俸两百文。

秦卓每每散值回来，就跟秦芜念叨酒楼里的规矩：哪道菜卖得最好、掌柜怎么应付难缠的客人、采买每日去哪片街市进货。

赵氏在旁听了，笑话他：“才上了几天工，回来就我们酒楼，我们掌柜，不知道的还以为你是少东家呢。”

秦卓挠挠头，嘿嘿笑：“娘，我这是留心学艺。等以后咱开了铺面，我就是二掌柜。”

赵氏笑骂：“二掌柜？我看你先把账算利落了再说。你大哥就比你踏实，从来不说这些虚的。”

秦凡成了全家最忙的。正月里的雪只是稍稍化冻，地里硬邦邦的下不了种。他每日回村，便是一锄头一锄头地深翻冻土，好将地里的虫卵亮出来冻死，再挑些草木灰和沤熟的农家肥，沤进地里养地气。

地里的活儿不需整日干，他又闲不住，下午便回了城，顺道去柴炭行扛两个时辰的散活。哪怕只挣个十几文辛苦钱，他心里也觉得踏实。

秦芜每日收摊回家，饭后总要抽半刻钟教秦珠读《千字文》。

一天教四句，认八个字，秦珠记性好，教两遍就会，写完了还蹲在灶房边，用炭笔在石板上默写。

不仅如此，每日摊子的总账她心算一遍，再用新得的小算盘拨一遍，指法越发熟练，分毫不差。

日子在油盐酱醋和算盘的脆响中，平顺地滑过了元宵。天光渐渐长了，西市的客流也更旺了些。

这日午后摊子正忙，巷口走来两个公差打扮的人，上前问了句 “可是秦小娘子”，递上一封裴府的素面帖子。

帖子上字迹清峻，说是二月底祖母寿辰将近，请她三日后过府看灶房、商议寿宴菜单。

秦芜擦了擦手接过帖子，送走公差，心里已经开始盘算起菜单。

老夫人脾胃弱，忌油腻生冷，寿宴既要讨彩头，又得软烂适口，得设计几道清鲜养人的菜式才行。

晚上她就着油灯拟菜单，脑子里的珍馐方子浩如烟海。

寿宴不求名贵堆砌，全在合口贴心。

她略一思忖，写下几道主菜：

头道热汤，定为“牡丹燕菜”。取白萝卜切成细丝，挂绿豆粉微蒸，佐以火腿丝、鸡丝，浇入清澈见底的醇厚鸡汤。

此菜形似盛开的白牡丹，寓意花开富贵，且萝卜消食理气，假燕菜的口感又爽滑，最宜老人。

主菜其一，“福寿蒸仔鸡”，选半岁嫩母鸡，填进莲子、山药、香菇蒸得脱骨，肉烂汤鲜，健脾补气。

其二，“芙蓉鱼片”。取鲜活黑鱼剔骨片肉，佐以蛋清滑炒，肉质白嫩如脑脂，入口即化，绝不碍胃。

其三，“翠玉白菜卷”。大白菜叶焯水至软，里头裹上剁碎的鸡茸和冬笋末，上锅清蒸，再浇上高汤勾的薄芡，清爽不腻。

再加一道清炒头茬冬笋、一道菌菇扒菜心，解腻清口。

主食自然是一根手工拉制的长寿面，配上撇净了浮油的清亮大骨汤。

最后是一道收尾的软点，“山药枣泥糕”。

山药健脾益胃，枣泥补气养血，蒸得软糯香甜，不费牙口。

写完最后一道糕点，秦芜笔尖微顿，盯着“山药枣泥糕”五个字，心里忽地生出一个主意。

对门陈先生和师母，年岁也不小了，牙口和脾胃想必也偏爱软烂之物。

若跟裴府那边敲定好菜单后，借着试菜的由头，提前蒸两笼这等精细软糯的糕点送过去，既是寻常的邻里走动，又不沾染求学送礼的铜臭味。

这敲开师母内院大门的敲门砖，不就现成了吗？

秦珠正趴在桌边拨算盘，听见三姐跟娘说寿宴的事，仰着小脸问：“三姐，做完这桌寿宴，是不是就能赚好多钱呀？”

“嗯，能赚不少。” 秦芜笑着点了点她的额头，“等忙完这桩事，三姐就去跟对门陈先生说说，看能不能让你去学堂旁听。”

秦珠眼睛一下就亮了，用力点头：“我一定好好学，不给三姐丢人！”

......

三日后天清气朗，秦芜揣着拟好的菜单，寻到了裴府。

宅子在城南的安静巷子里，青砖灰瓦，三进的院落，门脸不张扬，黑漆木门擦得干净。门口一个老门房闻声出来，问明来意，引着她往灶房去。

秦芜跟在老仆身后，心里微微一动。裴聿一个朝廷命官，宅子竟这般简朴。规模倒是官宦人家的气派，却处处俭素。廊柱的漆斑驳了也没补，院角除了一株老梅枝干遒劲，不见什么奇花异石。铺地的青砖已磨得发乌，显是住了多年的老宅。不过虽不阔绰，却收拾得齐整规矩，半点寒酸气也无。

不过这念头只转了一瞬，她便收了心思。她是来挣银子的，宅子大小、家底厚薄，与她不相干。

穿过前院时，廊下坐着个穿青布棉袍的年轻男子，腿上盖着薄毯，正就着日光翻书。