景王萧瑜正与一名身着玄衣、面容阴鸷的老者对坐。那老者不是旁人，正是大内掌印太监邬阬。

“邬公公今日怎么有空，来本王这寒舍？”景王亲自斟了杯茶，态度谦和。

“老奴是来给王爷送一句话的。”邬阬压低声音，语带深意，“肃王如今风头太盛，连陛下那边，都有些不痛快了。”

景王端茶的手微微一顿，旋即恢复如常：“哦？公公的消息，倒是灵通。”

“老奴在宫里待了三十年，这点眼力还是有的。”邬阬笑了笑，“王爷向来沉得住气，这很好。只是有些时候，该出手时，还是要出手的——别等肃王把果子都摘光了，王爷再想摘，可就晚了。”

景王垂眸，掩去眼底的精光：“公公所言，本王记下了。”

邬阬起身告辞，临出门时，又回头意味深长地补了一句：“王爷若有需要，老奴愿效犬马之劳。”

待邬阬离去，景王独坐厅中，缓缓转了转手中的茶盏。

“肃王……”他低声道，“你且得意着吧。等你爬得够高，本王再送你去见阎王。”

市井里，关于肃王的议论，也一日盛过一日。

枯荷巷口，郭沌蹲在墙根下晒太阳，徐杳蹲在他旁边嗑瓜子。

“你听说了没？”郭沌压低声音，“肃王爷如今可不得了，兵部、刑部都安插了他的人，朝中一半大官都往他府上跑呢！”

“那可不！”徐杳嗑着瓜子，“昨儿我在茶馆听人说了，说肃王爷这是奔着那椅子去的，太子爷怕是悬了！”

“悬不悬咱不知道，”郭沌挠了挠头，“不过我寻思着，这肃王爷从前看着挺低调一人，怎么一得势就这么张狂？昨儿他府上一个管事，因为买庄子的事，把人家一条巷子的住户都轰走了，可霸道了！”

“啧啧，这就叫一朝得志，鸡犬升天！”徐杳道，“不过你说，他这么折腾，上头那位能乐意？”

郭沌神秘兮兮地压低声音：“昨儿我去城东铁匠铺打把菜刀，正碰见个宫里出来采买的老太监，听他咕哝了一嘴，说陛下这几日脸色不太好，不知是不是为这事儿……”

“你还能跟老太监搭上话？”徐杳一脸不信，“人家能搭理你？”

“嗨！”郭沌一拍大腿，“那老太监耳朵背，我扯着嗓子跟他喊了半个时辰，他愣是把我当成了他失散多年的侄子！临走还塞了我半包点心呢！”

“那点心呢？”

“……让我媳妇拿去喂鸡了。”郭沌挠了挠头。

“嘘——这话可不能乱说！”徐杳赶紧摆手，“咱小老百姓，可别掺和这些！”

两人对视一眼，又各自缩回墙根，接着晒太阳。

只是这市井间的闲言碎语，到底也像风一样，吹进了那些有心人的耳朵里。

夜里，肃王府灯火通明。

肃王萧曜坐在主位上，面前是一桌丰盛的酒宴，陪坐的是他近来拉拢的几位心腹。他端起酒杯，志得意满：“诸位，如今这朝堂，早已不是从前那潭死水了。只要诸位同心，本王他日成事，必不负诸位！”

众心腹纷纷举杯奉承：“王爷英明！”“跟着王爷，我等前程无量！”

酒过三巡，一名幕僚忽然压低声音：“王爷，属下斗胆进言——王爷近来动作，是否……稍急了些？属下听闻，宫里那位，似乎对王爷近日的举动，颇有微词。”

肃王脸色微沉，放下酒杯：“本王举荐的都是能臣干将，安插的都是贤良忠直，父皇为何要不满？”

“话虽如此，可王爷安插的亲信实在太多，只怕……”

“多？”肃王打断他，冷笑一声，“本王若不趁着眼下这势头多安插几个人，等他日风向变了，再想安插可就晚了！这朝堂上，从来是手快有，手慢无！”

那幕僚张了张嘴，终究没敢再多言，只低头喝了口闷酒。

酒宴散后，肃王独自立于窗前，望着远处宫城的方向，眼底燃着一簇野心勃勃的火。

“太子，景王……”他低声道，“这天下，迟早是我萧曜的。”

然而，肃王的春风得意，并没有持续太久。

三日后，一道圣旨自宫中传出——吏部侍郎一职，本已内定由肃王举荐的亲信接任，却在最后一刻，被陛下改任了一位与肃王并无深交的老臣。

紧接着，又是几道旨意接连落下：肃王举荐的刑部郎中，被调任闲职；肃王推行的整顿京畿防务之策，被御笔朱批“缓议”；甚至连肃王几次求见的奏请，都被“圣体欠安”为由，挡在了御书房外。

朝堂上下，人人噤声，却又心知肚明——这是陛下的敲打。

肃王在府中接到消息，脸色铁青，一把将圣旨拍在案上：“父皇这是何意？！本王举荐的明明都是能臣，他却一个个驳了回来！这不是打本王的脸么？！”

那日进言的幕僚，终于忍不住再次开口：“王爷，属下斗胆——陛下此举，正是在敲打王爷。王爷近来动作太急，手握兵权，又安插亲信，怕是让陛下生出了忌惮之心。”

“忌惮？”肃王冷笑，“本王是父皇的儿子，他忌惮儿子做什么？！”

“正因为是儿子，才更要忌惮。”幕僚压低声音，“皇权面前，哪有父子？陛下这是在提醒王爷——这朝堂，还轮不到王爷说了算。”

肃王脸色几经变幻，最终沉声道：“那依你之见，本王当如何？”

“收敛锋芒，暂避风头。”幕僚道，“王爷根基未稳，此时不宜与陛下硬顶。不如暂且低调些时日，待风头过去，再徐徐图之。”

肃王沉默良久，终于咬着牙道：“……好，本王听你一回。”

只是他嘴上应着，眼底那簇野心之火，却烧得更旺了。

当晚，肃王府内院，正院的烛火还亮着。

肃王妃正倚在榻上卸着钗环，侧妃陪坐在一旁，压着嗓子嘀咕。

“听见没？王爷今儿又摔了茶盏，还摔了那只青瓷的！”侧妃掰着手指头数，“这都这个月第五回了！”

“可不嘛。”肃王妃叹了口气，“从前王爷脾气多好，见人都是笑呵呵的。这几日不知怎么了，跟点了炮仗似的。”

“妾身听前院的小厮说，是宫里驳了王爷几个折子。”侧妃压低声音，“姐姐你说，王爷这么大的势，怎么还有人敢驳他？”

“这你就不懂了。”肃王妃一副过来人的口气，“王爷再大的势，还能大过宫里那位？上头那位一瞪眼，王爷不也得缩着？”

“那……王爷要是气不过，闹起来咋办？”

“闹？”肃王妃摇摇头，“闹了也是白闹。你没看王爷这几日都乖乖待府里了么？再气，他也得忍着。”

侧妃想了想，忽然冒出一句：“那……咱是不是得备着点凉茶？王爷火气这么大，别中暑了。”

肃王妃一愣，随即“扑哧”笑出声：“你倒会心疼人。行，明儿我让人多煮一锅，给王爷送去，就说新学的方子。”

“再搁两片薄荷！”侧妃认真叮嘱，“去火！”

两位女眷商量着“给王爷降火”的方子，浑然不觉，她们口中的王爷，此刻正站在书房窗前，望着宫城方向，眼底的野心之火，烧得比谁都旺。

“本王会收敛，”他低声道，“但绝不会就此罢手。”

昭王府。今日朝会上那些被驳的旨意，萧铒在殿下听得一清二楚，倒不必谁回报。真正让他在意的，是肃王府里那些他看不见的动静。

“这几日，肃王府那边如何？”萧铒指尖轻叩案面，淡淡问道。

“回主子。”卫峥低声道，“肃王在府中接连摔了圣旨和茶盏，气得几夜没合眼。他那幕僚劝他收敛锋芒、暂避风头，他嘴上应了，底下的动作却一点没停——安插到各部的亲信，仍暗地里走动得勤。”

“安静是暂时的。”萧铒道，“肃王这人，骨头硬，心也大。他嘴上说收敛，心里一定还憋着劲。陛下敲打他，只会让他更急着往上爬。”

“那……他会不会狗急跳墙？”

“跳墙？”萧铒摇头，“他还不敢。他如今根基未稳，跳墙就是找死。他最多，是换个更隐蔽的法子，继续扩张。”

他顿了顿，眼底划过一丝深意：“不过，他这一被敲打，倒提醒了本王另一件事——景王那边，最近可有什么动静？”

“景王？”卫峥想了想，“景王近来颇为低调，几乎足不出户。不过属下查到，他府上这几日，似有宫里的人出入。”

“宫里的人？”萧铒眸光微动，“可查清是谁？”

“像是……大内掌印太监邬阬的人。”

萧铒沉默片刻，缓缓道：“景王低调了这么多年，终于也开始动心思了。”

“主子是说，景王要掺和进来了？”

“他一直在掺和，只是没露头罢了。”萧铒道，“如今太子颓势已显，肃王又被敲打，他自然要抓住机会，在暗处布局。这一局，越来越热闹了。”

他端起温酒，轻抿一口，眼底笑意不达深处：“热闹好啊。越热闹，越没人注意咱们这潭死水。”

退出书房，靳峥照例守在廊下，一见卫峥就凑上来：“老卫，主子方才说‘越热闹，越没人注意咱们这潭死水’——你听听，这像是能说出‘娶媳妇’三个字的人么？”

卫峥：“……主子说的是朝堂。”

“朝堂朝堂，他满脑子都是朝堂！”靳峥压低声音，一脸恨铁不成钢，“老卫，我跟你讲，主子再这么‘死水’下去，那沈公子怕是要被别人家抢走喽！你没瞧见，前几日那满城的拜帖，肃王府、景王府、连东宫都递了！要不是沈公子眼光高，全给退了，这会儿——”

卫峥眼皮一跳：“你怎么什么都知道？”

“嗐，我这不是替主子多留了份心嘛！”靳峥搓着手，“老卫，你说主子心里头，到底是怎么想的？他要真对沈公子有意，就该早点开这个口。这朝堂上的事他能算得门儿清，怎么到了自己终身大事上，反倒成了个闷葫芦？”

卫峥沉默了一瞬，才道：“……主子自有主子的考量。”

“考量考量！”靳峥急道，“再考量，媳妇都要跑了！老卫，要不咱俩想个辙，给主子添把火？”

“添火？”卫峥难得瞥他一眼，“你若真敢去主子跟前‘添火’，我敬你是条汉子。”

靳峥张了张嘴，到底没敢接这个话茬，只悻悻道：“……那、那我再等等。反正沈公子跑不了，我这一双眼睛，替主子盯着呢！”

卫峥不置可否，转身走了。靳峥在原地搓了搓手，又小声嘀咕：“哎，你说这俩人，一个闷葫芦，一个也闷葫芦，啥时候才能捅破那层窗户纸哟……”

与此同时，陋巷的灯还亮着。沈镧铺开那张舆图，在肃王府的位置上，缓缓画了一个圈。

“你急着往上爬，”她轻声说，“那就爬吧。爬到最高处，摔下来的时候，才最疼。”

夜色沉沉，一场更大的风暴，正在这座京城里，悄然酝酿。