“养着。”方氏瞥了一眼那两株牡丹，“她既然敢把花送进本宫宫里，那便是给满宫看的——往后本宫这清漪殿，也算多了条退路。”

“可万一让人知道咱们跟东宫走得近……”

“知道又如何？”方氏轻轻拨了拨牡丹的花瓣，“她东宫再不济，也是储君。本宫与储妃来往，是礼数；旁人说三道四，那是他们眼红。”

她顿了顿，忽然弯了弯嘴角：“再说了，叶贵妃如今恨本宫入骨，巴不得抓本宫的把柄。本宫多拉一个太子妃做靠山，她反倒要多掂量掂量。”

“娘娘高见。”宫娥福了一礼，又忍不住嘀咕，“就是这两株牡丹，可比娘娘平日里的簪花贵气多了……”

“你懂什么。”方氏嗔道，“这是门面。往后本宫去见叶贵妃，就带着这两株花去气她。”

宫娥“扑哧”笑出声，又赶紧捂住嘴。

清漪殿里，难得添了几分轻快的笑意。

与此同时，昭王府。

萧铒斜倚在榻上，听着卫峥的回报，指尖轻轻叩着案面。

“太子今早在朝堂上与御史起了争执，失态得很。”卫峥道，“肃王看他的眼神，都快藏不住笑意了。”

“失态？”萧铒淡淡道，“他失了陆氏这座靠山，又被人当众打脸，不急才怪。越是失态，越是落人口实——他这一局，输得不冤。”

“主子觉得，太子真会就此垮了？”

“垮不了。”萧铒摇头，“他再怎么说，也是陛下立的储君。陛下可以敲打他、冷落他，却不会轻易废了他——至少现在不会。”

“为何？”

“因为肃王太得意了。”萧铒道，“陛下要的是制衡。太子若倒了，肃王一家独大，这朝堂就失衡了。陛下不会允许任何一方坐大——他宁可留着太子这个‘不稳的储君’，来牵制越来越张扬的肃王。”

卫峥若有所思：“那……太子这段时日，反倒安全了？”

“也未必。”萧铒眸光微深，“太子的危机不在朝堂，在他自己。他若沉不住气，自己先乱了阵脚，那就是神仙也救不了他。”

卫峥若有所思地退了出去。廊下，靳峥果然又候在那儿，一见他便凑上来，压低声音道：“老卫，主子今儿个把太子、肃王的底儿都摸透了，怎么一说到沈公子，就一个字都不肯多提？”

卫峥：“……主子自有分寸。”

“什么分寸不分寸的！”靳峥压低声音，“我跟你说，主子这就是‘关心则乱’！你看他分析太子肃王，条条是道；可一提沈公子，立马就装聋作哑。这是为啥？因为心里头搁着，反而不知道怎么说了！”

卫峥沉默了一瞬：“你倒是看得明白。”

“那可不！”靳峥得意地一挺胸，“我靳峥别的不行，揣摩主子这点心思，那是一拿一个准！老卫，你说，主子要是真把沈公子娶回来，咱王府是不是就有主心骨了？到时候我看谁还敢在咱们跟前充大爷——”

“行了。”卫峥打断他，“这话留到主子真成亲那天再说也不迟。”

靳峥眼睛一亮：“这么说，你也觉得这事能成？！”

卫峥已经走远了，只丢下一句：“……我没这么说。”

靳峥望着他的背影，嘿嘿一乐：“嘴硬，你就嘴硬吧！”

陋巷屋内，沈镧也正在与谢砚分析着同一件事。

“太子今早在朝堂失态，被御史当众质问，闹得很不好看。”谢砚道。

“意料之中。”沈镧放下手中的书卷，“陆氏一倒，太子失了最大的依仗，急火攻心，迟早要出错。他今早这一闹，等于把‘储君不稳’四个字，明晃晃地写在了脸上。”

“那……太子会不会真的被废？”

“不会。”沈镧答得干脆，“至少现在不会。”

“为何？”

“因为陛下还要用他。”沈镧道，“肃王如今风头正盛，手握兵权，安插亲信，朝中一半墙头草都倒向他了。若此时废了太子，肃王再无牵制，这朝堂就成了他一人说了算——陛下岂能容许？”

“所以太子这枚棋，陛下还得留着？”

“留着，但也不会让他好过。”沈镧冷笑一声，“陛下最擅长的，就是吊着人。他把太子吊在半空，既不让太子彻底垮台，也不让太子重新坐稳——这样，太子和肃王才会斗得更凶，他才能稳稳地坐在龙椅上，看他们狗咬狗。”

谢砚心头一凛：“这么说，太子和肃王斗得越凶，陛下越高兴？”

“何止高兴。”沈镧道，“他巴不得他们斗得你死我活。两败俱伤，才好收渔翁之利。”

她顿了顿，眼底划过一丝冷意：“只是他没想到——这盘棋上，除了太子、肃王、景王，还坐着一个本不该出现的下棋人。”

“公子是说……咱们？”

“咱们不是下棋人，”沈镧淡淡道，“咱们是掀棋盘的人。”

市井里的热闹，也没闲着。这日傍晚，枯荷巷口又蹲了两个闲汉。

“你听说了没？今儿早朝，太子爷让御史当众给怼了！”郭沌压低声音，一脸兴奋，“说陆家贪腐，太子爷也有失察之责，太子爷当场就急了，跟御史吵了起来！”

“嚯！”徐杳一拍大腿，“储君跟言官在朝堂上吵架？这戏可太好看了！”

“可不是嘛！”郭沌道，“我媳妇的表姐在宫里当差，说太子爷回东宫的时候，脸都是黑的，还摔了花盆呢！”

“那……肃王爷呢？他不是正得势吗？”

“肃王爷倒是风光！”郭沌咂了咂嘴，“听说兵部、刑部都安插了他的人，朝中一半大官都往他府上跑。可话说回来——”他压低声音，“上头那位，能乐意看他这么折腾？”

徐杳想了想，一拍大腿：“有道理！我爹常说，木秀于林，风必摧之。肃王爷这么招摇，怕是要出事！”

“你爹还懂这个？”郭沌斜眼看他。

“我爹以前可是当过账房先生的！”徐杳梗着脖子，“比我媳妇懂！”

“你媳妇懂个屁！”

“你才懂个屁！”

两人又为了“谁更懂”吵了起来，一直吵到天色擦黑，才被各自的媳妇拎回家吃饭。

夜色渐深，东宫的灯火却还亮着。

太子坐在书房里，面前摊着今日被驳回的新政折子，一个字也看不进去。他想起娄婼的话，强迫自己定下心神，却总忍不住去想：肃王这会儿，是不是正对着满朝倒戈的臣子，得意地笑？

他攥紧拳头，指节泛白。

“孤不会倒的。”他低声，像是在对自己说，“孤偏要让你们看看，没了陆氏，孤照样坐得住这把东宫。”

思忖良久，他终究坐不住，起身往中宫而去。

坤宁宫灯火幽暗，皇后陆氏端坐榻上，面容沉静，眉眼间却掩不住连日来的疲态。陆氏满门流放的旨意下来那日，她生生咽下了一整夜，没有掉一滴泪。

“母后。”太子步入殿中，见到母亲，喉咙忽然有些发紧，“儿子……儿子让您忧心了。”

皇后望着他，眼底闪过一丝复杂的神色，缓缓道：“瑾儿，坐。”

太子依言坐下，沉默了片刻，才低声道：“母后，陆氏满门流放，儿子在朝堂上被人当众羞辱……儿子实在咽不下这口气。”

“咽不下，也得咽。”皇后声音不大，却透着一股不容置疑的沉稳，“你外祖父没了，陆家也散了，这满朝上下，再无人能替你遮风挡雨。你若还沉不住气，日后要吃更大的亏。”

“可儿子不甘心！”太子攥紧拳头，“那些人，从前见了我，哪个不是点头哈腰？如今陆氏一倒，他们转头就去捧肃王的臭脚！这口气，儿子怎么咽得下？！”

皇后静静看着他，忽然道：“瑾儿，你可知你外祖父临终前，托人给母后带了句话？”

太子一怔：“什么话？”

“他说——‘高处不胜寒，越是登高，越要低头’。”皇后缓缓道，“他这辈子，就是输在太高调，输在以为那位永远离不开他。你莫要重蹈他的覆辙。”

太子心头一震，沉默良久，低声道：“儿子……记住了。”

皇后看着他，眼底的疲态里透出一丝慈色：“你且安心。母后虽不掌六宫实权，但中宫之位还在，你父皇不会轻易动我。你只管稳住朝堂，后宫的事，自有母后与你媳妇替你周旋。”

太子眼眶微热，深深一揖：“儿子谢母后。”

从坤宁宫出来，夜风扑面，太子的脚步却比来时沉稳了几分。他抬头望了一眼头顶的宫墙，眼底的焦躁，渐渐被一股沉冷的决意取代。

“孤不会倒。”他低声道，“谁也推不倒孤。”

窗外，夜风穿过宫墙，带起一片肃杀的凉意。

这场夺嫡的棋局，才刚刚进入最凶险的厮杀。