“哎哟，行行好，赏两个铜板吧！老家遭了水灾，一家子逃进京，如今连一口糙米汤都喝不上咯！”
京城南城的街檐底下，乱糟糟挤着一大群北地过来的流民。一个干瘦佝偻的老妇人樊媪跪在青石板上，手里攥着个豁口破碗，对着过往行人不住作揖磕头。她身旁，一个圆脸蛋、胖乎乎的流民小子蜷在墙根，肚子饿得咕咕直叫，揉着肚皮小声哼哼。
那胖小子揉着肚子，扯了扯樊媪的破衣袖，瘪着嘴嘟囔：“奶奶，我饿，听说官府发赈灾碎银，咱们蹲这两三天，怎么半文铜钱都没摸着？”
樊媪叹了一大口气，伸手摸了摸小孩乱糟糟的头顶，压低嗓子叹气：“傻娃子，哪有那么容易落到咱们手里。听旁边逃过来的老乡唠，户部拨下来的赈银，到了南城这边，十成里面，能落到流民手上的，连两成都不到。”
“啊？官府发的银子，还能凭空飞没了？” 那胖小子瞪圆眼睛，满脸不解。
“嘘！小点声！” 樊媪慌忙捂住孩童的嘴巴，左右慌张瞟了一圈来往路人，“这话可不能高声嚷嚷，叫官府的爪牙听去，是要挨板子吃牢饭的！”
不远处街边，两个衣衫破烂的中年流民蹲在石阶上，一人瘦得颧骨凸起，另一人矮墩墩一身结实横肉，二人正咬着耳朵唠嗑，满肚子苦水没地方倒。
瘦流民往地上啐了一口灰土，嗓音压得极低：“说出来都叫人心寒！朝廷体恤北地水灾，真金白银从户部往外拨，说是安抚流民，结果咱们天天守在南城赈点，连个铜子都摸不着！”
矮墩流民搓着皲裂的手掌，眉头拧成疙瘩：“我前晌碰见个同乡，那小子胆子大，跑去赈点外围看热闹，瞅见户部过来的小吏，出手阔绰得很，腰间挂的荷包鼓鼓囊囊，大把碎银哗啦作响，哪里像当差吃薄俸的小官！”
“还能怎么回事？” 瘦流民苦笑一声，“银子一层一层扒皮，上头拨下来一大笔，经过州府，再落到京城南城赈济点，中间被人刮走一大截，剩下来那点，还得被底下当差的再捞一把。”
“那咱们这些逃难过来的，就只能活活挨着饿等死？” 矮墩流民攥紧拳头，语气里头憋着火气，“难不成就没人管？就没有官老爷肯站出来说句公道话？”
瘦流民摇摇头，肩膀耷拉下来，一脸无可奈何：“管？听说管赈济的那个户部小吏吴奎，背后靠着太傅府的远房旁支亲戚。有这么一座大山给他撑腰，南城坊司的差役都要给他几分薄面，寻常百姓流民，就算手里攥着证据，又能去哪里告？告到哪里去？”
街对面，茶摊边上，沈镧一身洗旧青布长衫，手里端着一碗粗茶，静静坐在角落。枯荷巷求幕府处处碰壁之后，他每日都会走出小院，在南城流民聚集的坊市四处走动，打探市井百态。方才两个流民的一番对话，一字不落全部落进他耳朵。
茶摊摊主是个圆脸胖大叔晁腴，擦着粗瓷碗，看见沈镧望向街檐下那群流民，便搭起话来，说话带着一口南城本地土腔：“这位书生，莫要多看，看多了徒增心烦。这南城流民的事，在暗地里早已经传得沸沸扬扬，可明面上，谁敢出头招惹吴奎那号人物？那小子背靠太傅府，腰杆子硬得很。”
沈镧侧过头，轻声问道：“这吴奎，做事究竟放肆到何等地步？”
晁腴把抹布搭在肩头，往左右扫了两眼，确认近处没有陌生面孔，才压低声音开口：“何止是克扣银子那么简单。前几日，有个北地过来的老书吏温讷，手上攥着一份赈银出入的简易流水账册，打算去找坊司递状子告官。结果呢？当夜就被几个蒙面汉子堵在破庙里头，账册直接被抢了烧掉，人也被打得遍体鳞伤，第二日天没亮就被扔到城外乱葬岗边上，差点直接丢了性命。”
沈镧指尖轻轻扣了扣茶碗边缘：“坊司就不过问？”
晁腴嗤笑一声，腮帮子的肥肉跟着抖了抖：“过问？南城坊司主事周珩，平日里都要卖吴奎几分情面！人家背后站着太傅府的人，坊司这些当差的，谁愿意平白无故给自己招惹祸事？顶多走个过场随便盘问两句，最后便不了了之。”
“那御史台呢？就没有言官听闻风声？” 沈镧继续追问。
晁腴苦笑，“太傅府党羽占了御史台大半位置，消息还没递到正经清官手上，半路就被太傅府的人拦下来了。几个流民、几个平头老百姓，想要告倒有靠山的户部小吏，简直就是拿鸡蛋往石头上撞。”
就在二人低声交谈的功夫，街口传来一阵杂乱的脚步声。三个皂衣差役簇拥着一个身着青色吏服的男子，大摇大摆从街上走过来。那男子便是吴奎，生得五短身材，肚腩高高鼓起，一张胖圆脸油光锃亮，腰间挂着沉甸甸两个银荷包，走路的时候，荷包碰撞，哗啦哗啦一阵银子响动。
吴奎晃着胖肚子，眼神轻蔑地扫过街檐底下蜷缩的一众流民，嗓门又粗又横，高声呵斥：“都挤在这里干什么！堵着大街妨碍往来通行！都给我散开，滚到后边破庙那边待着去！”
跪在地上乞讨的樊媪，连忙爬上前两步，双手拱起，颤巍巍开口哀求：“吴小吏，求老爷开开恩，发发赈灾碎银，我们一家子已经两三天没有吃上一口饱饭了！”
“赈灾碎银？” 吴奎眼皮一翻，胖手一挥，满脸蛮横，“朝廷赈银尚在核算对账，还没有下发到南城，急什么急！再在这里拦街纠缠，就把你们全部抓到坊司大牢里面关起来！”
站在吴奎身侧，一个尖嘴猴腮的小跟班差役，跟着狐假虎威，厉声帮腔：“听见没有！吴老爷说了，银子还没到！一个个安分点，不要在大街上无理取闹，再敢喧哗闹事，一律拿人！”
方才那个敢开口质问的矮墩流民，吓得连连后退两步，躲到人群后头，再也不敢多吐出半个字。
吴奎得意地哼了一声，挺着圆滚滚的大肚子，环视一圈瑟瑟发抖的流民，继续放狠话：“我丑话说在前头！往后再有哪个刁民，胡乱造谣官银之事，一律拘拿问罪！安分守己等着，银子下来，自然少不了你们的，若是不安分，半文铜钱也休想拿到手！”
说完，他甩了甩袖子，带着手下两个差役，大摇大摆朝着不远处的赈济库房方向走去，腰间荷包里的碎银，一路走一路哗啦作响。
街檐底下，重新恢复一片死寂。樊媪抹了一把眼角的泪水，低声叹气：“看见了吧，咱们就算心里明明白白，又能如何？人家有靠山，咱们这些逃难过来的，命贱如草，拿人家半分办法都没有。”
瘦流民垂着头，声音闷闷的：“那个攥着账册的老书吏温讷，现在还躺在城外破庙养伤，连门都不敢出。咱们手无寸铁，一无权二无势，贸然出头，只会落得跟他一模一样的下场。”
茶摊这边，晁腴望着吴奎远去的背影，撇了撇嘴，小声吐槽：“瞧见没，这吴奎嚣张到什么地步！光天化日大街之上，就敢这般作威作福。有太傅府旁支那层关系罩着，简直是无法无天。”
沈镧放下手里的茶碗，指尖在桌面轻轻摩挲，低声开口：“案子虽小，牵连却不小。吴奎不过区区一个户部底层小吏，若是没有上面的人默许纵容，他万万不敢这般肆无忌惮克扣赈银，甚至动手销毁账册、伤人灭口。”
晁腴往四下瞟了一圈，压着嗓子回话：“谁说不是！可咱们平头老百姓，就算看得通透，又能奈何？太傅府势力铺得这么广，想要动吴奎，等同于去碰太傅府的脸面，寻常人碰一下，就得粉身碎骨。”
沈镧缓缓站起身，付了茶钱：“不必一口吃成胖子，直接图谋扳倒那般滔天巨头。若是能把吴奎克扣赈银这一桩实案查透，把证据实实在在攥到手，便可凭这一桩市井贪腐小案，在京城立足，展露才干。不必依靠幕府举荐，不必去求那些高官开门接纳。”
晁腴眼睛一瞪，圆脸上满是惊骇，身子微微往前一探：“书生，你可千万不要脑子发热！吴奎背后可是太傅府！多少官吏都不愿意招惹这号麻烦，你一个孤身赶考的寒门士子，何苦把自己的性命搭进去！”
“我不会贸然直接冲上去递状子。” 沈镧淡淡回话，“没有确凿物证，空有流民的口头怨言，不过是几句空谈，一告就败。先要寻到实打实的凭据。”
说完，沈镧对着晁腴微微拱手，转身离开茶摊，沿着街道，慢慢向着赈济库房外围的街巷绕过去。
库房外围巷子拐角，两个太傅府的外围暗探，一胖一瘦，正是太傅府常驻外勤暗探泠柘、暨桢，正靠在墙根闲聊，二人方才远远也目睹了吴奎在大街呵斥流民的那一出闹剧。
泠柘揉了揉圆滚滚的肚皮，嗤笑一声开口：“这个吴奎，真是越来越张狂了。光天化日，当众就跟流民叫板，也不怕闹得民怨沸腾，闹出大乱子。”
暨桢狭长的眼睛眯了眯，语气冷冰冰的：“他仗着太傅府远房亲戚这层关系，自持后台过硬，哪里还懂得收敛。大管家宗藏已经收到好几份底下人递上来的密报，都说南城赈济这边风声越来越不好听，民间怨言一大堆。”
泠柘往地上吐了一口唾沫：“怨言再多又能怎样？一群手无寸铁的流民，难不成还能翻起什么大浪？上头陆御史那边，已经打过招呼，叫坊司、户部这边，把事情压下去，不许流言扩散。”
暨桢摇了摇头：“话也不能说得这么满。就怕有想要博取名声的寒门士子、清流小官，拿这件案子当做踏脚石，揪着吴奎死咬不放，借这件案子博取朝堂声望。”
“哼，寒门士子？” 泠柘满脸不屑，“无根无凭，无官无职，手上没有卷宗物证，单凭流民几句闲话，能折腾出来什么水花？只要吴奎把库房账册全部处理干净，销毁所有痕迹，谁又能拿得住他的把柄？”
暨桢抬眼，目光扫过街道，刚好瞥见不远处缓步绕行的沈镧，眉头微微一挑：“哎，你瞧那个青衫书生，那不是枯荷巷的沈镧么。他怎么跑到南城流民这片来了？”
泠柘顺着他的视线望过去，眯起眼睛打量沈镧的背影：“是他！前阵子四处跑各大官邸投幕府，被我们记在可疑名册上面的那个。他跑到流民扎堆的南城，该不会是听闻赈银的事情，想要掺和这桩烂摊子吧？”
暨桢脸色沉了几分：“若是真的，那倒要多加提防。叫人盯紧他的行踪，看看他接触什么人，搜集什么东西。万一他真打算拿吴奎的案子做文章，咱们得第一时间回禀大管家宗藏。”
“明白。” 泠柘点点头，“我去通知附近另外两个在外蹲守的弟兄，暗中吊住他，不要靠得太近暴露自身，只记下来他所有来往动静即可。”
二人压低声音快速交代完毕，便分开行动，一个继续守在库房巷口，另一个绕路，去联络其余在外游荡的太傅府眼线。
沈镧看似漫无目的在街上缓步游走，耳朵却将墙根这一番密谈听得清清楚楚。他脚步没有半分错乱，神色丝毫不变，依旧装作一个闲来闲逛的士子，慢慢挪到一处贩卖杂粮干粮的小铺子门前。
粮铺掌柜是个胡子花白的老头聂叟，正站在柜台后面拨弄算盘算账。旁边两个买粗粮的南城本地百姓，正你一言我一语唠着赈银贪腐的事情。
穿短褂的中年汉子把布袋放到柜台上，叹了口气开口：“吴奎这么折腾，迟早要捅出大娄子。北地过来的流民成千上万，天天吃不饱肚子，怨气日积月累，万一哪一日闹起事来，整个南城都不得安宁。”
旁边一个扎布巾的妇人接话，满脸担忧：“那又有什么法子？人家背后靠着太傅府，咱们小老百姓，谁敢去捋老虎的胡须。之前有两个坊司底下良心未泯的差役，私下想要往上递禀帖，结果没隔几日，就被找由头调去了城外偏僻驿站当苦差。杀鸡儆猴，其余人哪个还敢多管闲事。”
聂叟放下算盘，捋了捋胡须，慢悠悠开口：“可话又说回来，吴奎再能销毁明面上的官署账册，也不可能把所有痕迹抹得一干二净。库房进出银两，要过秤、要兑换碎银，还有粮米物资调拨，底下干活的杂役、秤手、银匠，经手的人不少。”
那中年汉子摇摇头：“那些底下干活的人，要么被吴奎用银子收买，要么被拿家人安危胁迫，谁敢往外吐露半个字？吐露出来，一家老小都要遭殃。”
“倒也不全是。” 聂叟眨了眨眼睛，声音压得更低，“库房里面有个老秤手，姓苏名苏恪，年岁大了，为人死心眼，看不惯克扣赈银的勾当。吴奎多次拿银子拉拢，他始终不肯同流合污。只是他家里面儿孙都被吴奎拿捏在手里，投鼠忌器，也不敢公然出头告发，只能闷头干活。”
沈镧站在铺子门口，听到这句，眸光微微一动。
那妇人连忙追问：“既然心里不忿，又为何不偷偷留下一点凭据？”
聂叟苦笑一声：“儿孙都攥在人家手掌心里，敢留下凭据？一旦被吴奎搜出来，满门性命不保。顶多就是私底下跟我这个相交多年的老熟人，偶尔吐两句苦水，仅此而已。再多一步，他万万不敢做。”
那中年汉子长叹一口气：“空有良心，却没有胆子出头，也是枉然。就算知道有这么一个人，外人想要接触他，难度也极大。库房内外到处都是吴奎的心腹跟班，闲杂人等根本靠近不了。”
沈镧不再继续停留，默默转身离开粮铺。老秤手苏恪，是目前这桩贪腐案里面，唯一有可能撬开的缺口。但此人有家眷被胁迫，直接上门找他，只会给他招来杀身之祸，也会直接暴露自己。万万不可莽撞行事。