临出门前，谢砚替他整了整衣襟，低声道：“公子，今日去的这户幕府，掌印的是个贪名在外的主簿，只怕话不好听。'沈镧淡笑：'话越难听，越见真章。走吧。”
“哎，我说哥几个听说没？最近这帮外地举子，疯了似的四处跑幕府递策论，最后十个去九个空，剩下那个还得挨门房一顿呛！”
枯荷巷巷口，早点摊子热气腾腾，蒸笼呼呼往外冒白汽。两个瘦得精干、一看就是熬书熬瘦的赶考士子蹲在摊子边，手里攥着粗瓷大碗，一边吸溜热豆汁，一边唠得唉声叹气，满口市井土话。
旁边一个圆脸微胖的士子凑过来，圆脸蛋憋得通红，拍着大腿叹气：“可不是咋的！我那同乡，笔杆子硬得能戳破纸，策论写得条条是道，连着跑了七八处官邸，结果呢？连人家管家的面都没见着，直接被门房挥手赶跑，窝囊得要死！”
“管家那一关？”第一个士子抬了抬眉毛。
“对啊对啊！”那圆脸士子把碗往石墩上一墩，溅出两点豆汁，大大咧咧道，“那些当官的，哪个正眼瞧咱们寒门书生？第一道关口就是门房拿捏人！递名帖？人家懒得接。递策论？人家扫都不扫一眼。两句冷冰冰的话，直接给你打发得明明白白，半点情面不留！”
“那若是遇上肯收纳寒门的大人呢？”
“你晓得啥！”旁边一个年纪稍长、看着世故的瘦高士子压低声音，左右贼溜溜望了一圈，压低嗓子道，“如今大半个京城的幕府，都被太傅府拿捏得死死的。底下人一眼瞅出你没太傅府半点关系，直接卡你脖子！哪怕你策论写得天花乱坠、字字珠玑，人家照样当废纸扔，半点机会不给！”
第一个士子皱着眉，一脸憋屈：“那合着整个京城，就没有一处讲理的地方？就没有肯收咱们寒门才子的幕府？这也太欺负人了！”
那瘦高士子咂咂嘴，“温聿川府上算是一处，可登门求见的人挤破门槛，日日排长队。还有几处中立官员，要么不敢大肆收纳外人，要么府上位置早就被人占满。”
第一个士子狠狠咬了口粗粮包子，腮帮子鼓得圆圆的，一肚子火气没处撒：“读了十几年圣贤书，熬得头发都掉了大半，胸中装着万千策论，到头来连个递出去的门路都没有，这叫什么世道！”
摊主一边翻动蒸笼盖子，一边搭话：“后生，少高声讲这种话，隔墙有耳。老老实实吃早点，祸从口出。”
几个士子互相看了一眼，立刻收敛音量，低下头呼噜呼噜喝豆汁。
不远处墙根，矮胖油滑的王麻子抱着胳膊斜靠石壁，一双小眼睛贼亮，耳朵竖得老高，把这堆士子的闲谈一字不落抠进耳朵。他啐了口唾沫，挺着圆滚滚的肚皮慢悠悠踱向巷子深处，刚好撞见拎着布书箱、正要出门的沈镧。
沈镧一身洗旧青布长衫，书箱挎在胳膊底下，脚步平稳，正要出门。
王麻子故意拦半步，皮笑肉不笑开口：“沈书生，这么一大早，这是要往哪里去？”
沈镧微微顿住脚步，垂眸拱手：“晚生打算出去碰碰机缘，拜访几位大人府第。”
“拜访高官府邸投幕府？”王麻子眯着小眼，挺着胖肚子嗤笑出声，语气带着十足的市井土气，“哟呵，看不出来你这书生心气还挺高！我可跟你掏心窝子说句实话，别白费那力气！京城里多少世家胖公子、贵秀才排着队抢幕府差事，轮得到咱们枯荷巷没根没底的外地人？纯属做梦！”
沈镧淡淡回道：“总要试一试才知道。”
“试？试一百回也是白试！”王麻子往地上吐口唾沫，晃着胖身子满脸不屑，“多少比你有才学、比你有钱的举子，跑断腿、磨破嘴，最后还不是灰溜溜滚回巷子！那些大户门房，眼睛长在头顶上，势利得要命！没熟人引荐、没银子打点，你连人家二门的地砖都摸不着！”
“多谢提醒。”沈镧不想多纠缠，微微侧身，打算绕开继续往前走。
王麻子却不肯轻易放过，特意拔高音量，街坊邻里都能听得清清楚楚，一脸蛮横道：“我丑话撂这！你天天瞎闯高官府邸，万一惹得人家管家动怒，怪罪下来，牵连咱们整条枯荷巷！到时候坊司来人问话，你可别连累我们这些老实住户，净添乱！”
巷口张阿婆正好端着木盆过来洗衣，听见这话，连忙接腔：“王麻子，你少说两句，人家后生想去寻出路，也不是什么坏事。”
“寻出路？也得掂量自己几斤几两！”王麻子挑眉撇嘴，土味十足，“一无家世二无靠山，就凭着几页破文章，想挤进当官的幕府？天底下哪有这么便宜的好事！我吃过的盐比你吃过的米都多，听我的，趁早歇心思！”
沈镧没有同他争辩，只是微微颔首，径直迈步离开。
王麻子盯着沈镧清瘦的背影，凑到张阿婆耳边压低嘀咕：“你看他，油盐不进！等会儿碰得满头包回来，就知道老子说的是真话！再说了，最近坊司盯外来士子盯得紧，他天天乱窜官宅，迟早被当成可疑人物抓去问话，纯属自找不痛快！”
张阿婆搓着衣裳，叹了口气：“年轻人嘛，总要有一番心气。但愿他不要吃太多亏。”
沈镧沿着大街往前走，街边不少赶路的士子三三两两结伴而行，手上都抱着厚厚的文稿卷册，目标全是各个高官府邸。路边茶棚里面，也坐满了登门碰壁归来的读书人，满耳都是唉声叹气的交谈。
茶棚木桌旁，两个举子把厚厚一摞策论文稿堆在桌面。
“不去了不去了，打死我也不去递帖子了！”一个穿灰布袍子、满脸憔悴的瘦举子，狠狠一拍桌子，嗓音沙哑，“昨日我去陆御史府，傻乎乎排了两个多时辰的队，晒得满头大汗！轮到我，门房就一句：有太傅府举荐吗？我说没有，那胖门房直接挥手赶人，说不收无根无凭的寒门，让我赶紧滚，半点情面不给！”
对面同伴皱起眉头：“陆御史本就是太傅府旁支，他的幕府哪里轮得到外人进去。你怎么偏偏挑他家上门？”
“我哪晓得这些弯弯绕绕！”那瘦举子一脸苦笑，语气憋屈，“我就看他是御史，想着清流官员总爱人才！谁知道人家门槛比天还高，连大门台阶都不让我踏上去，简直欺人太甚！”
旁边另一桌，三个士子也聊得热火朝天。
其中一个圆脸胖士子苦着脸吐槽：“我更惨！昨日拜访户部一位郎中，管家出来第一句话就问，跟太傅府有没有交情？我说半毛钱关系没有，人家当场就把我名帖扔回我脸上，眼皮都不抬一下！”
对面瘦士子接话，一脸通透又无奈：“这还看不明白？如今京里大半官员，要么巴结太傅府，要么怕太傅府穿小鞋！谁敢收一个跟太傅府没关系的寒门书生？万一被太傅府记恨，丢官罢职都是轻的，人家犯得着为陌生人冒险？纯属傻子才干！”
“那温聿川温聿川那边呢？温大人素来接纳寒门，总不会也这般推拒？”
“温聿川那边？别想太美！”一个高个子士子摆着手叹气，“温府门口的队排得老长，人山人海挤得慌！昨夜就有卷王搬着铺盖通宵排队，我天不亮过去，前面三四十号人杵着呢！管家直接说了，名额满了，文稿能留，看不看全凭运气，想靠这个翻身，纯属瞎猫碰死耗子！”
“文稿留下？那要是石沉大海怎么办？辛辛苦苦写出来的策论，就白白扔出去？”
“那又能如何。至少算是有那么一丝渺茫机会，总比连门都挨不上要强。”
沈镧站在茶棚外，将一众举子的交谈全部听进耳中。他手上布书箱里面，存放着多份亲手写就的时务策论，涵盖粮价、边防、吏治、流民安置各类条目，是他多年辗转各地，实地观察之后写下来的。
他心中盘算，第一步先去中立的几位官员府邸登门，若是全部碰壁，再想别的路子。想要查沈家旧案秘档，躲在枯荷巷小院里面永远办不到。他必须取得一个幕府幕僚的身份，拿到入局的资格，才有机会接触朝堂的文书卷宗。
沈镧迈开脚步，朝着第一位目标官员——户部员外郎陶大人的府邸走去。陶员外郎不属于太傅府派系，传闻为人还算爱惜人才。
高大朱漆府门威严气派，两座石狮子瞪眼守门，格外肃穆。门口站着一胖一瘦两个皂衣门房，胖门房郜聿圆滚滚一身肉，挺着大肚子抱臂站着，满脸傲慢势利，瘦门房尖嘴窄脸，眼神刻薄，二人皆是一副高高在上的模样。门外街边零零散散站着五六个赶考士子，个个攥着文稿名帖，畏畏缩缩不敢上前。
一个穿蓝衫的举子蒲珩鼓起勇气走上前，双手捧上名帖。
“劳烦二位小哥，晚辈举子，想要拜见陶大人，献上时务策论，还请代为通禀。”
胖门房郜聿眼皮都懒得抬，圆脸上满是不耐，斜眼打量他，语气蛮横又敷衍：“有朝中大佬的举荐信没？没有就别往前凑！”
蓝衫举子蒲珩脸上一红：“回小哥，晚生初入京城，尚没有朝中友人举荐。”
“没举荐？那还凑什么热闹！”胖门房郜聿嗤笑一声，胖手一挥，语气土气又蛮横，“我家大人幕府满员了，不收你们这些无根无凭的外地书生！赶紧挪窝，别堵在府门口挡路，耽误大人出行！”
“小哥，晚生策论皆是用心写就，还求代为递进去，大人扫一眼也好！”蓝衫举子蒲珩不肯放弃，双手捧着文稿又往前递了递。
瘦高门房立刻上前半步，脸一沉，嗓门拔高：“听不懂人话是吧？让你走就走！再敢在这纠缠磨叽，老子直接喊巡街差役把你拖走！”
蓝衫举子蒲珩身子一颤，万般难堪，只得收回文稿，垂头丧气退回到街边，对着旁边等候的同伴摇头叹气。
“怎么样？成了吗？”同伴凑上来低声问道。
“还能咋样？连递稿子的资格都没有，直接被怼回来了！”蓝衫举子蒲珩垂头丧气，满口无奈，“没举荐信，门房这一关就是天堑，根本跨不过去，真是憋屈死了！”
街边另外两个等候的士子看见这一幕，互相对视一眼，低声交谈。
“看见没有，又是这个结果。陶大人算是中立官员，尚且如此，那些依附太傅府的府邸，更是想都不要想。”
“可到哪里去弄举荐信？朝中我们一个相识之人都没有。”
“有钱也行啊！听闻有的府邸门房，塞几两碎银子，还肯帮你递个名帖、说句好话。”一个士子苦笑摇头，“可咱们这群穷书生，兜里比脸还干净，哪有闲钱打点这些势利眼？真是一分钱难倒英雄汉！”
沈镧缓步上前，走到府门前，双手取出名帖与一卷策论文稿。
胖门房郜聿瞥了沈镧一眼：“你又是来干什么的？”
“晚生沈镧，寒门士子，特来求见陶员外郎，献上时务策论，恳请小哥代为通禀。”沈镧语气平和，双手把名帖与文稿捧起。
胖门房郜聿上下扫了沈镧一遍，见他衣着朴素、书箱磨损，一看就是寒门穷书生，圆脸上的不屑更浓，挑眉道：“举荐信拿出来，没举荐就别白费功夫！”
“晚生暂无朝中友人举荐。”沈镧如实回话。
“又是个没根基的穷书生。”胖门房郜聿冷笑一声，晃着胖身子一脸不耐，“刚才那人的下场你也看见了，别给自己找难堪！我家大人不收外人，拿着你的东西赶紧走，别在这堵门碍事！”
“小哥，晚生不求入幕，只求大人抽空扫一眼文稿，若是狗屁不通，我立马走人，绝不纠缠！”沈镧没有退让分毫。
瘦高门房脸色一厉，往前一步，语气凶巴巴的：“你这书生怎么这么黏人？府门是你撒野纠缠的地方？再赖着不走，立马传坊司差役拿你问话！”
街边上几个等候的士子全部望过来，目光落在沈镧身上，有人摇头，有人露出同情神色。
沈镧看对方态度强硬，知道继续纠缠毫无用处，微微拱手：“叨扰二位，晚生告辞。”说完，收回名帖文稿，转身离开陶府大门。
街边，方才碰壁的蓝衫举子蒲珩走上前来，叹了一口气：“兄台，你也碰壁了？”
“嗯。”沈镧淡淡应声。
“陶大人这边你彻底别抱指望了。”蓝衫举子蒲珩压低声音，一口地道市井腔调，“我昨日听府上采买仆役闲聊，说太傅府专门给陶大人递了口信，秋闱之前，严禁收纳来路不明的寒门士子，怕混进有心人，惹祸上身！”
沈镧抬眸：“太傅府示意？”
“可不是嘛！”蓝衫举子蒲珩点头叹气，“明面上说是提防可疑之人，实际上就是堵死咱们寒门的路子！京里大半官员都收到了这话，谁也不敢忤逆太傅府，犯不着为了陌生人砸了自己的饭碗，太现实了！”
旁边同伴连连附和：“太傅府势力一手遮天，谁不卖他们几分薄面？咱们这群没权没势的书生，在人家眼里就是蝼蚁，人家随手一句话，就能堵死我们所有出路，憋屈也没用！”
沈镧微微颔首，没有多言语，和二人作别，继续赶往下一处——兵科给事中周大人府邸。周给事中也是朝堂上面少有的中立言官。
一路沿街，到处可见抱着书卷四处奔走的士子。不少人脸上满是疲惫沮丧。拐角处两个士子靠在墙根聊天。
“周给事中府上我昨日去过了，纯纯白跑一趟！”一个士子靠墙吐槽，“门房倒是收了我的稿子，但是直白跟我说，收是收，看不看全凭心情，让我别做白日梦！”
“收下文稿总比直接赶人要强。”
“还能有啥指望？”对方苦笑，“我打听清楚了，门房那边的文稿堆得比人还高，乱糟糟堆在杂物房，落满灰尘。大人日理万机，哪有空翻咱们这些无名小卒的稿子？十份有九份直接作废，纯属白费功夫！”
“熬了好几夜写的策论，字字都是心血，到头来就配堆在角落吃灰，这谁能甘心啊！”那士子满脸憋屈，语气满是无奈。
“不甘心又能咋样？”对方摊手叹气，“没门路、没靠山，哪怕你胸中藏着治国良策，也递不到掌权人眼前，半点用处没有！”
说话之间，沈镧已经走到周给事中府邸门前。府门之前同样站着三四名等候的士子。
一个士子上前递上文稿，门房祁徯面无表情接过来，随手丢进门边一只大大的木箱子。木箱里面，已经堆得满满当当各色卷册纸张。
“行了行了，东西放下赶紧走！”祁徯面无表情，语气敷衍，“能不能被看上全看造化，别在这蹲守，也别三番五次来追问，没空搭理你们！”
那士子还想再说两句好话，祁徯直接摆了摆手，下一个。
轮到沈镧，他双手把策论与名帖递过去。
祁徯接过，看都不看一眼封面，随手就往大木箱里面一扔。
“好了，稿子收了，人赶紧走！别堵着路耽误别人！”祁徯随手一扔，眼皮都没抬，敷衍至极。
沈镧开口：“小哥，晚生这份策论，谈及北疆边防、流民安置，事关实务。可否劳烦小哥稍加留意，优先呈递？”
祁徯嗤笑一声，满脸戏谑：“你瞅瞅这箱子里的稿子，哪一份不是写着国计民生、时务对策？人人都觉得自己的稿子最好。我一天收几十份，哪有功夫给你挨个细看？赶紧走，别在这耽误事！”
沈镧知道多说无益，拱手告辞，转身离开周府。
接连两处碰壁，他没有就此停下脚步，继续奔赴下一处又一处官员府邸。有的门房直接厉声驱赶；有的收下文稿便石沉大海；有的开口直接索要银两打点，拿不出银钱便绝不帮忙通禀。
日头一点点向西偏移，正午太阳晒得人身上燥热。沈镧走了大半个京城，鞋底都磨得微微发疼，书箱里面剩下的几份策论副本还在，可是一处愿意认真接见他的官员都没有寻到。
街边一处凉茶铺子，坐了一大群碰壁归来的士子，人声吵吵嚷嚷。
“跑了整整一上午，四座府邸，全是闭门羹！”一个士子把书卷狠狠拍在桌面，满脸烦躁，“我算是彻底悟了！没举荐、没银子，想进幕府就是痴心妄想，纯属白费力气！”
旁边胖士子灌了一大口凉茶，打了个苦涩的嗝，叹气连连：“秋闱还早，本想先混个幕府差事立足糊口，现在看来，这条路彻底被堵死了，真是走投无路！”
“不止咱们寒门！”旁边有人接话，“好些中小世家的子弟，就因为家族跟太傅府不对付，去投幕府照样处处碰壁，半点情面没有！”
“太傅府这手伸得也太长了，连官员私属幕府都要插手管控，简直一手遮天！”一个士子愤愤不平。
“小声点！作死呢？”同伴慌忙扯住他的衣袖，压低声音，“旁边两个短打汉子看着就是眼线，这话被听去，轻则驱赶，重则拿人，别瞎嚷嚷！”
那士子连忙闭住嘴巴，低头捧起茶碗不再多言。
铺子角落，两个穿短打便服的太傅府暗探，一胖一瘦，胖暗探泠柘满脸油滑，瘦暗探暨桢眼神阴鸷，二人假装喝茶，实则全程偷听。胖暗探泠柘压着嗓子笑道：“听见没？这帮穷书生一肚子怨气，可惜啊，怨气再重也翻不起半点风浪。”
“听见没有，这帮外来赶考的士子，个个心里颇有怨言。”泠柘低声说道。
瘦暗探暨桢冷冷开口：“太傅大人早有吩咐，各府幕府严控准入，无根无凭的外地人一概不收，免得混进沈家余孽、江湖乱党，坏了朝堂安稳。”
胖暗探泠柘揉着圆滚滚的肚子，低声接话：“说起这个，坊司最近忙得脚不沾地。上头特意叮嘱，重点盯防那些孤身入京、四处乱窜官宅、无家世无举荐的士子，但凡行迹可疑，全部登记在册，逐一核查！”
“我已经记了好几个可疑的，回头整理名册上报大管家宗藏。”瘦暗探暨桢点头，语气冷漠，“无根无据、四处钻营，不是野心勃勃就是别有图谋，重点盯准了，准没错！”
沈镧坐在凉茶铺子靠门的位置，手里端着一碗凉茶，这一番对话一字不漏落进耳朵。指尖在瓷碗外壁轻轻顿了顿，面上神色没有半分变化。
他心中清楚，自己今日这般到处奔走拜访各个官员府邸，已经落入太傅府暗探的监视名册之中，会被标记成行迹可疑的外来士子。可他没有别的选择，想要接触卷宗线索，就必须拿到入局身份，求门纵然处处荆棘，也只能继续往前闯。
身旁两个不认识的士子继续闲聊。
“实在没辙，只能去温聿川府碰碰运气了。”身旁士子低声商议，“整个京城，就温大人不看出身、不拜山头，唯独看重真才实学，是咱们唯一的活路了。”
“活路？别想太美好！”同伴摇头苦笑，“温府门口的队排得老长，人山人海，我们现在过去，怕是排到天黑都轮不上，纯属熬时间！”
“那又能怎么办？别处全都走不通，只剩下这最后一处希望。”
旁边一位留着胡须的年长老书生，看着饱经世故，慢悠悠开口：“后生们，别把温聿川当成救命稻草。温大人本心清正、爱惜人才不假，可他日子难过得很！太傅府那群人天天盯着他的幕府，但凡收一个来路不明的人，立马就上奏弹劾他结党营私、私蓄羽翼！”
年轻士子满脸愕然：“温大人是清流重臣，太傅府也敢随意构陷弹劾？未免太猖狂了！”
老书生苦笑摇头，满口无奈：“有何不敢？陆御史一伙人，弹劾奏章随手就写，根本不需要实据！温大人如今收幕僚，慎之又慎，但凡履历有半点说不清、京中无人担保的，哪怕策论写得再好，也绝对不敢收纳，怕授人以柄！”