他沿着街巷继续往前走，拐过两条小巷，路边两个挑水的力夫，一边歇担子，一边唠嗑。

高个力夫拿袖子擦了擦满头大汗：“昨日后半夜，我给赈济库房送水，撞见吴奎跟一个穿太傅府中服饰的管家模样的人，在库房后门的小屋里面密谈。”

矮个力夫眼睛一瞪：“当真？他们大半夜不睡觉，躲在后头小屋干什么？”

高个力夫左右看了一圈，压低嗓子：“我远远隔着窗户缝隙瞟了两眼，桌上摆着一大堆银锭碎银，还有好几叠纸册。具体说什么听不清楚，但是看那架势，就是在分银子，核对账目。”

矮个力夫咂舌：“好家伙！果然是有太傅府的人跟他搭伙分好处。难怪吴奎这般有恃无恐。”

“小声点！” 高个力夫慌忙提醒，“这种话可别到处嚷嚷，被人听去，咱们挑水卖力气的，也会惹一身骚。干完活拿工钱过日子，别的闲事少打听。”

二人说完，扛起水桶，挑着担子匆匆离去。

就在沈镧站在巷口思索线索的间隙，巷子另外一头，传来一阵脚步声。两个昭王府的外勤暗探，一瘦一壮，正是昭王府常驻暗探靳峥、韦劭，伪装成贩卖柴禾的贩子，一边走一边低声交谈。

壮实的靳峥肩上扛一捆柴禾，压着嗓子开口：“方才收到线报，南城这边闹得沸沸扬扬，户部小吏吴奎，仗着太傅府旁支关系，大肆克扣北地过来的流民赈银，还伤人灭口，销毁账册。”

瘦的韦劭点点头：“这件事王府早就有所耳闻。萧铒王爷交代，叫我们盯着，看看会不会有人拿这件案子做文章。太傅府那边已经下令坊司压下所有风声，尽量不许民间继续传播这件贪腐丑闻。”

靳峥往街口瞟了一眼，一眼看见了沈镧的身影，眉头一挑：“哎，那不是枯荷巷的沈镧？他怎么跑到南城流民坊市来了？莫不是盯上吴奎这桩赈银案子了？”

韦劭眼神一凝：“十有八九是。前阵子他到处投幕府，处处碰壁，求门无径。若是能够破掉这桩朝野皆知的贪腐案，便可凭实干显露才干，在京城站稳脚跟，不用再仰仗幕府举荐。”

“那咱们要不要暗中搭把手？” 靳峥低声问道，“吴奎作恶多端，民怨滔天，若是能把他扳倒，也算除去太傅府一条爪牙。”

韦劭轻轻摇头：“万万不可贸然出手。王爷有令，只许旁观窥探，不许直接介入。沈镧若是连搜集证据、寻找突破口这一关都过不去，那便说明此人本事有限，不值得王府冒险下注。咱们一旦插手，消息泄露出去，昭王府就会被太傅府抓住把柄，说我们暗中煽动民变，干预户部公务，后患无穷。”

靳峥闷哼一声：“那就眼睁睁看着？万一沈镧行事鲁莽，直接撞进吴奎布下的圈套，岂不是白白送掉一条性命？”

“我们只需要把他今日出入南城、留意赈济库房这件事，原原本本回禀萧铒王爷即可。” 韦劭语气冷静，“至于后续是静观其变，还是在生死关头略作警示，全部听王爷定夺，咱们底下人不可自作主张。”

二人话音落下，不再多谈，扛着柴禾，装作普通贩夫，缓缓走远。

沈镧听见这番对话，心中了然。萧铒那边已经留意到这桩碎银贪腐案，也留意到自己的动向，但是绝不会公开出手相助。一切只能靠自己步步筹谋，一点点挖掘证据。指望旁人援手，便是把性命交到别人手掌之中。

日头渐渐往西斜落，南城坊市的人流慢慢变少。沈镧没有继续在库房外围久留，顺着偏僻巷道，慢慢往枯荷巷方向折返。

半路上，经过一处流民临时落脚的破庙。破庙庙门破烂，院内挤了几十号逃难流民。庙门外面，两个太傅府的外围眼线，矮胖汉子庞坨跟一个尖脸小子，靠在断墙边上窃窃私语。

庞坨抠了抠手掌，开口说道：“吴老爷方才传下话，叫我们多盯着外来陌生人。最近有不少来历不明的书生士子，跑到南城流民堆里面打转，指不定是想拿赈银的事情做文章。但凡看见形迹可疑的，立刻记下来上报。”

那尖脸小子点头应和：“晓得。方才我远远看见一个青衫书生，在粮铺、库房周边来回闲逛，到处听流民唠嗑。看衣着打扮，正是那个枯荷巷的沈镧。”

庞坨眼神一厉：“又是他！前阵子到处跑官邸投幕府，如今又跑到南城掺和赈济的事情。大管家宗藏的名册上面早就标记此人可疑。你即刻回去通报吴奎，叫他多加小心，提防此人暗中搜集证据。”

“好嘞，我这就跑一趟库房报信。” 那尖脸小子说完，一溜烟朝着赈济库房的方向快步跑去。

沈镧隔着一段距离，把二人对话听得清清楚楚。吴奎已经收到风声，知道有自己这么一个人，在南城四处打探案子。往后再想靠近库房、接触知情之人，危险便又加重一层。

他脚步不改，依旧沿着小巷继续赶路。等到天色彻底暗下来，才回到枯荷巷巷口。

巷口早点摊已经收摊，街坊三三两两坐在石阶上乘凉唠嗑。王麻子挺着圆滚滚的胖肚皮，正跟坊司差役小吕吕巡凑在一块咬耳朵。王麻子一双小眼睛滴溜溜四处扫视，第一时间就看见了归来的沈镧。

王麻子当即拔高一点嗓门，带着几分看热闹的腔调嚷嚷起来：“哟，沈书生，今日出去跑了大半天，这又是去哪里转悠了？莫不是又去找哪个大官，想要谋幕府差事？”

吕巡也侧过头，上下打量沈镧，语气带着几分盘问的意味：“沈士子，今日听闻你跑到南城流民扎堆的坊市一带游荡？那边最近事端不少，你跑那边去干什么？”

沈镧微微拱手，神色平和，应答滴水不漏：“晚生在家闷坐日久，出门四处走走，看一看京城市井民情，长长见闻罢了，并无别的图谋。”

王麻子嗤笑一声，胖脸上满是不信任：“长长见闻？放着好好的书不读，专门跑到流民窝子里面去长见闻？我看你是别有所图！我劝你少掺和南城那边的乱七八糟的闲事，那边水深得很，普通人蹚进去，容易把自己淹死！”

吕巡板起面孔，跟着敲打：“王麻子说得没错。南城赈济流民一事，上头再三叮嘱，不许民间外人胡乱搅和。若是被查到你在那边煽惑流民、私传流言，坊司可是要拿人问话的，到时候谁也保不下你。”

沈镧依旧神色不变，垂眸回话：“晚生谨记二位提醒，绝不胡乱生事。”

说完，他不再跟二人多费口舌，侧身走过，径直走向巷深处自家小院。

身后，王麻子压低声音对着吕巡继续唠嗑：“你瞧瞧，嘴上说得好听，谁晓得心里面打的什么算盘。太傅府那边早就叮嘱过，要盯紧他的一举一动。往后但凡他再往南城方向跑，你我就得第一时间上报。”

吕巡点点头：“我心里有数。上头已经递过话，这个沈镧，属于重点留意的人物，半点马虎不得。”

小院院门被沈镧轻轻推开，闪身进去，落下门栓。屋内不点灯火，一片漆黑。他走到窗边，靠在窗沿，脑海里面把今日收集到的一条条线索，在心中默默梳理。

吴奎克扣赈银，有太傅府旁支撑腰；明面上官署账册已经被销毁；唯一有可能突破的是人证 —— 库房老秤手苏恪，但是儿孙被吴奎攥在手里，投鼠忌器，不敢公然揭发；太傅府、吴奎两边的眼线，已经留意到自己在调查这件贪腐案；昭王府暗探全程旁观，不会公开出手相助。

想要直接扳倒太傅府，那是痴人说梦，根本不现实。可若是把吴奎这桩碎银贪腐案扎扎实实拿下来，人证物证齐全，便可凭这一桩民间大案，崭露自身刑名断案的本事，在京城拿到立足的资本。不必依靠幕府举荐，不必去求那些高官开门接纳。

窗外巷子里，街坊闲谈的话语断断续续飘进窗户。

“南城那边的流民，日子真是苦到家了。朝廷拨下赈灾银子，到头来却落不到百姓手上。”

“苦又能怎样，吴奎背后靠山硬，普通老百姓又能奈何？”

“就盼着能出来一个敢碰硬的官老爷，给流民主持一回公道。可如今这世道，哪里那么容易遇得到。”

沈镧立在黑暗当中，指尖轻轻叩击窗框，声音压得极低，只有自己听得见：“幕府求门无径，那便从市井贪腐小案里面，劈开一条生路。”

巡夜梆子声响，由远及近，又慢慢飘向巷子另一端。暗处各方眼线已经布下罗网，吴奎也已经收到警告，往后每一步，皆是如履薄冰。一桩不起眼的赈灾碎银疑案，已经把沈镧，拖进又一层朝堂市井纠缠的漩涡之中。

夜色越来越浓，枯荷巷家家户户灯火陆续熄灭，而南城赈济库房之内，烛火却还亮着。

库房后屋小屋，吴奎胖大的身子坐在桌边，面前摊开几份纸张，面前站着方才报信回来的尖脸眼线。桌上一堆银锭碎银，在烛火底下泛出冷白的光。

吴奎把手里一张纸条拍在桌面上，胖脸上面满是阴沉沉的神色，粗声粗气开口：“你说什么？枯荷巷那个叫沈镧的书生，今日跑到南城，到处打听赈银的事情？”

那尖脸眼线躬身回话：“千真万确，小的亲眼所见。此人在粮铺、库房外围来回转悠，专找流民、做买卖的市井百姓唠嗑，看样子，是想挖咱们的把柄。”

吴奎鼻孔里面重重哼出一口气，手掌重重拍在桌子上，桌上碎银哗啦啦一阵乱响：“一个无官无职的寒门穷书生，也敢跑来捋我的虎须！真是不知天高地厚！”

站在屋子另一侧，太傅府副管家陆谌，面色平静，慢悠悠开口劝道：“吴小吏，不必动怒。一个无名士子，翻不起多大风浪。但也万万不可掉以轻心，不怕一万就怕万一。”

吴奎瞪圆眼睛，胖脸上凶光毕露：“那依你的意思，我直接派几个弟兄，夜里摸到枯荷巷，把这个沈镧直接做掉，一了百了！”

陆谌轻轻摆了摆手：“万万不可。最近南城流民本就怨气冲天，若是这个时候，京城又死了一名赶考士子，坊司、御史台必然会死死追查，动静闹得太大，容易引火烧身，反倒把目光全部吸引到赈银这件事上头，得不偿失。”

吴奎满脸不甘心，搓着肥厚的手掌：“难不成，就任由这小子四处打探，任由他搜集线索？万一真叫他拿到什么证据，递到温聿川那老清流手上，我们岂不是要大祸临头？”

陆谌端起桌上一盏茶水，抿了一口，语气不急不缓，心中已经盘算好对策：“用不着取他性命。先布下圈套，试探此人底细。你安排人，放出几份伪造的账册残页，故意泄露出去，引诱他上钩。若是他拿了假证据去告官，到时候，我们反咬一口，直接定他个捏造证据、诬告官吏的罪名，扔进大牢里面，永绝后患。”

吴奎眼睛一亮，拍着大腿哈哈大笑，肚腩跟着一阵晃动：“好计谋！还是太傅府的人脑子灵光！这般一来，不用我们手上沾血，便能把这个不知好歹的书生彻底除掉，还不会闹出大动静！”

陆谌淡淡瞥了他一眼：“同时，库房内部所有知情人，你要再敲打一遍。那个老秤手苏恪，他家儿孙，牢牢攥在手里。给他传一句话，但凡敢往外吐露半个字，他一家老小，别想活命。”

“明白明白！” 吴奎连连点头，胖脑袋点得如同捣蒜，“我明日一早就叫人过去敲打那老东西，保管叫他嘴巴闭得严严实实！”

小屋烛火摇曳，二人你一言我一语，害人的圈套就此悄然布下。墙外的夜色漆黑如墨，谁也不知道，一场针对沈镧的陷阱，已经在赈灾碎银贪腐案的外壳之下，悄悄铺开。