“喂！抬头瞧瞧！这京城根本就是两半拼出来的！”

枯荷巷街口的石阶上，闲汉郭沌狠狠撞了一把身旁同伴，嘴里嚼着干硬的冷馍，高声抱怨。瘦高闲汉徐杳冻得两手来回揉搓，抬眼望向远处流光遍地的正阳大街，嗤笑一声，“还用你说？正阳街的是人，咱们陋巷里的就不算人。人家夜夜走马观灯、酒肉丝竹；咱们蹲在寒风里啃冷馍，冻得十指僵裂，一辈子烂在泥里。”

昭王府密室。玄袍男子端坐案前，面前摊着一份刚送来的密报。他看完，将密报凑到烛火上，看着它一点点蜷成灰烬。

黑衣暗卫立在阶下，低声禀报，“主子。那个叫沈镧的书生，住进了枯荷巷最破的那个院子。属下查过——那院子十年前出过事，住进去的人，都没好下场。”

玄袍男子淡淡一笑，“枯荷巷……好地方。最危险的地方，往往也是最安全的地方。继续盯着，不要打草惊蛇。”

他顿了顿，从案下取出油纸包，里面是块新冷糕。咬了一口，眉头皱得更紧，“让厨娘明天不用来了。”

郭沌狠狠咬下一大口馍，咯吱作响，“凭什么！今早我去正阳街捡菜叶，亲眼看见世家公子整碟精致点心随手就扔——那玩意儿，咱们过年都碰不上！”

徐杳冷冷道，“权贵眼里，这点吃食连垃圾都算不上。高官吃肉，世家喝汤；咱们底层小民，连刷锅水都轮不到。”

二人低声闲谈间，不远处水井边，两个洗衣妇人凑在一处，目光直勾勾瞟向巷尾那座独门小院。

圆脸妇人苏苕手上不停，小声开口，“看见巷尾那院子没？昨天新搬来的年轻后生。”

瘦脸妇人葛翎把棒槌往石台上一搁，嘴角勾起算计的笑，“怎么没看见！一身青布长衫洗得发白，孤身一人，无亲无仆——一看就是穷得叮当响的外地赶考书生。”

葛翎声音压得更低，眼底精明刻薄，“可怜归可怜，可最好拿捏。外来寒门书生进京，最怕惹是非，最怕耽误科考。这种软柿子，不捏他捏谁？我已经跟巷里的泼皮打好招呼，今天就上门寻个由头，讹他几文茶水钱。”

苏苕面露迟疑，“可人家又没得罪我们……”

葛翎冷笑，“底层讨生活，想要好处，何须得罪二字？”

她们的交谈不高不低，顺着风，一字不漏飘进小院屋内。

门窗虚掩。沈镧端坐屋中，面上依旧是那副温顺怯懦、懵懂无害的寒门书生模样，可耳廓微微绷紧——巷外每一句算计，都被他牢牢记在心里。

没过多久，两个挑菜担的小贩路过石阶，停下脚步闲聊。蓝布短打的彭祈四下望了望，压低嗓音，“听说今年秋闱水深得很，主考官是陆太傅的门生，大半名次早被京中世家内定。外地寒门千里而来，不过是陪跑凑数。”

同伴连连点头，又改口，“不过话说回来，亏得陆太傅稳住朝局，京城才能这般安稳。当年沈家手握重兵，妄图叛国谋逆——正是陆太傅冒死直谏，一举铲除沈家叛党，才有眼下太平。”

彭祈啐了一口，“沈家那群乱臣贼子，死有余辜！”

一句句称颂，一声声唾骂，飘荡在市井街巷。真相被彻底颠倒——世人膜拜行凶的元凶，唾骂蒙冤的忠魂，却浑然不觉。

日暮西垂，夜幕降临。正阳大街万盏灯火次第亮起，车马如龙，丝竹不绝。一巷之隔，枯荷巷却是另一番光景，街巷昏暗潮湿，灯火零落飘摇。

巷中一户民居里，夫妻二人对着一盏油灯低声私语。

妇人樊娓满心猜忌，“当家的，巷尾新来那书生，你觉不觉得古怪？搬来之后白日不串门、不交友，天黑就锁门，屋里连灯火都少见——哪里有半分赶考书生的模样？”

男人骆稹放下粗瓷碗，“寻常赶考书生，要么挑灯夜读，要么四处拜会同窗。他闭门不出，的确反常。”

樊娓凑近，声音细若蚊蚋，“你说……会不会是避祸的逃犯？”

骆稹沉吟，“不好说。枯荷巷本就鱼龙混杂。”

樊娓心里一紧，“那要不要报给坊司？”

骆稹立刻拦住她，“糊涂！没有凭据胡乱举报，惹祸上身的是我们。少打听，少掺和。他安分，便各过各的；真惹出事，自有官府处置。”