民间有句俗语说得好：三年清知府，十万雪花银。

在这般富庶之地任上几年地方官，若不赚得脑满肠肥，那才叫稀奇。

陌生小厮将沈桐儿引入位于南陵原中央的知府宅邸，她一进门，果然望见了数不清的奇花异草与亭台楼榭。就连院中湖泊里浮着的素荷，都与外面的品种不同，花色净白如新，亭亭玉立，仿佛白玉雕成。

往来其间的也尽是身着轻纱的少女，个个柳眉星目，容色艳若桃李。

沈桐儿歪着脑袋，好奇地四处打量：“你家老爷是因为我昨夜行侠仗义，打算好好感谢我吗？”

小厮显然训练有素，说起话来彬彬有礼：“姑娘见了我家老爷，自然便知。请随我来。”

沈桐儿像摆弄玩具似的，将手中纸伞晃来晃去，感慨道：“难道是看我身手不凡，想收我做家丁？唉，我也不过会些粗浅功夫，外面比我厉害的武者可是比比皆是。”

小厮礼貌地拱了拱手，脸上并未流露出寻常百姓面对她时的畏惧与不安：“姑娘说笑了。我们都知道姑娘是身怀绝技的奇人。您昨夜的风采，我家老爷听说之后钦佩不已，故而才命小的无论如何都要将姑娘请来。”

也不知沈桐儿究竟信了几分，她依旧步履轻快地跟在小厮身后，直到望见前方渐渐显露的高大府邸，脸上才隐约多了几分端正严肃。

黄思道乃琼州现任知府，驻守南陵原已有三年。若认真论起政绩，只能算是个无功无过之人。

毕竟在这烽烟四起的乱世里，能有一片华灯璀璨的富庶之地便已极其难得。活着的人只求保住性命，安稳享福，谁也不会苛求那些本就无甚用处的官吏非要做出什么功绩。

沈桐儿被引入宽敞清凉的前厅。稍候片刻，便见一位老人在两名侍女的搀扶下颤巍巍地走了出来。她笑吟吟地问候道：“这位便是黄知府黄老先生吧？不知如此着急地将我寻来，究竟所为何事？”

黄思道苍颜华发，却没有半点大官的架子。他目光慈祥地说道：“沈姑娘请坐。没想到你小小年纪，竟有这等惊人本领，不知师承哪位高人？”

沈桐儿初来乍到便闹出如此大的动静，旁人对她的来历感到好奇，也是理所当然。

她大大方方地坐下，将纸伞抱在怀中，笑道：“我是养母从坟地里捡回去的孤儿。她也不过是位行动不便的盲女，算不得什么高人。我们两个，都是无名之辈。”

“沈姑娘谦虚了。昨夜若不是你仗义出手，那怪物还不知要荼毒多少性命。”黄思道捋着雪白的胡须，深陷于皱纹中的双眼满是忧虑，“这些年来，北方惨案频传，我琼州境内却极少出现异鬼的踪迹。尤其是守备最为严密的南陵原，竟然也……”

“守备？”沈桐儿问道，“您是指城池四周矗立的那八座灯塔吗？我看见许多百姓路过时，都会对着它们焚香祭拜呢。”

“姑娘可莫要小瞧那些灯塔。塔上放置的金萤石乃是辟邪圣物，由十六年前途经此地的一位御鬼师亲手安置，有映照异鬼之影的神奇功效。异鬼厌恶金萤石的气息，绝不敢贸然靠近。否则，南陵原又怎能在这人迹罕至的古老群山之中，成为一颗举世闻名的明珠？”黄思道叹道，“只是乾、兑、离、震等八座卦塔日夜都有兵甲看守，昨夜却未曾发现半点异常，此事实在古怪至极。”

异鬼本就是极其恐怖之物，可在旁人眼中，它们究竟是什么模样？

沈桐儿全然想象不出那种滋味。不过回想起自己从小见惯的异鬼真身，那般丑陋扭曲，倒觉得看不见也未尝不是一种福气。

她眨了眨神采奕奕的大眼睛，饶有兴致地问道：“金萤石，我倒略有耳闻。听说那是从古墓里掘出的宝物，至今无人知晓产自何处。不知当年是哪位御鬼师如此阔绰，竟一口气拿出这么多？”

“那是本官上任之前发生的事，个中隐情，至今少有人知。姑娘若有兴趣，老夫倒也不妨如实相告。”黄思道叹息一声，忽然走到她面前，躬身拱手道，“只是旧事冗长，老朽眼下另有一桩十万火急之事，想要劳烦沈姑娘。此举虽有些唐突，可老夫实在是走投无路了！”

沈桐儿虽不是讲究繁文缛节的大家闺秀，却也受不起一位白发苍苍的老人如此恳求，连忙起身阻拦：“黄知府但说无妨。莫非您想让我替南陵原将那些异鬼除尽？”

这两日，她先是大动干戈，当众诛杀异鬼，随后又一次拿出十铢魂尘，为的便是证明自己有降妖除鬼的本领，好引起这位地方父母官的注意。

没想到如今大功告成，信心满满的沈桐儿却猜错了。

黄思道浑浊的眼眶渐渐泛红：“老朽是想请沈姑娘替我寻回唯一的孙儿。”

“寻人？”沈桐儿微微一怔。

“实不相瞒，近几个月来，南陵原内接连有孩童失踪。老夫虽已派人四处调查，又请永乐门的诸位大人一同帮忙，至今却仍毫无线索。”黄思道愁眉不展地说道，“南陵原与外界往来极其不便，从前甚少发生人口失踪之事。可就在七日前，我的孙儿誉齐也遭逢了这般横祸。那天夜里，下人分明好好哄着他睡下了，谁知次日清早，人竟不翼而飞。府邸内外的仆从没有一个听见异动，至今也不曾有绑匪登门索要赎金。这、这实在匪夷所思！老夫担心此事会不会与异鬼有关，忽然听闻姑娘现身南陵原，这才冒昧相求……”

沈桐儿认真听完来龙去脉，蹙眉说道：“恕我直言，贵府人多眼杂，孩子平白无故失踪，恐怕更像是内奸所为。异鬼向来只有吞食人畜的习性，并不会……不会将现场收拾得如此干净。”