次日，卯时过半，天刚蒙蒙亮。清晨的雾气还未散去，若隐若现的，笼罩着整条街道，不知不觉间，给来往的行人，留下了一片别有风味、久违的朦胧之感。
折桂客栈，几个穿青布短褐的小伙计，利落卸下门板，敞开门吆喝着迎客。
店里的桌椅摆得整整齐齐，伙计们各司其职，擦桌扫地、烧水煮茶、温酒布菜、行人们衣裳各异，有进有出，畅通无阻。
不多时，外面的人轻轻挑开了门帘，走进来一位紫衣姑娘。
店小二站在柜前，踮起脚尖，一眼看过去，很快便识出她那身紫色衣裙——由潞绸制成的成衣。
他无意间听掌柜的提过一回，那料子名贵，一匹就要二两银子。
外头还罩着一件秋香色披风，成色淡雅，衬得少女皮肤白皙。
小二赔着笑，很有眼力见地迎了上去，躬身客气问道，“贵客里边请，住店还是用饭？”
紫衣姑娘走到柜前，从袖中取了一锭银子，轻轻推了过去，送到小二面前。
她神情淡然，直截了当道，“我找沐尧臣。”
小二眼睛一亮，欢天喜地收了银子，动作飞快，生怕她临时反悔。
“您等等。”
他应了一声，转身去翻柜后的册子。
“丙字三号，后院东边，什锦门进去头一间就是。”
“多谢。”紫衣姑娘微微颔首，淡声道。
“只不过……沐郎君这会儿，怕是还没起呢。”
孟千雪欲言又止。
“与他同住的那位宁郎君倒是早早起了，天还没亮就出了门，小的盘算着，也快回来了。”
小二面露难色，赔着笑脸开口补了句，“娘子要不先喝杯热茶，边坐边等？”
孟千雪无可奈何，转身走到靠窗的椅子坐下。
心里却毫不避讳地，把沐尧臣骂了八百遍。
小二忙沏了盏茶，面上笑意不减反增，亲自端着，恭恭敬敬地送到她面前。
她没喝，只是静静等着，时不时看向门口。
这时候，又有人掀开了门帘。
是个年轻儒生。
约莫二十出头，和阿兄差不多年岁。
头戴四方平定巾，竹簪束发，身穿藏青直裰，朴素无华，许是穿得久了，加上常年反复洗涤，衣料已有些泛白了。
其人身形清瘦英挺，面如美玉，肤若凝脂，剑眉微微上挑，一双黑瞳澄澈温润，眸光似水绵长，含情脉脉，笑意清浅。
当真是“荆钗布裙”难掩倾城之色。
他从外面走进来，肩上背着一个破旧的木书箱，手里拿了几张写满的桑皮纸，大抵写着诗集文稿一类的东西。
小二一看见他，连早饭也顾不得吃，站起来喊了一声，“叶郎君！”
儒生脚步微顿，蓦然回了头。
“您那间房……住了快半个月，掌柜的私下没少催……”
小二略显为难地搓了搓手，“天底下断断没有白吃白住，一直赊账不还的道理，叶郎君一个读书人，肯定也比我懂得多。”
被唤作“叶郎君”的年轻儒生闻言红了脸，局促不安地捏着手里的书卷，拱手道，“可否再宽限几日，待我寻得同窗，借了盘缠，一定立刻补上。”
小二仍不松口，连连摇了摇头，语气不耐，“说的比唱的还好听，几日又几日，谁知道你说的几日又要拖到什么时候才还？”
“你一日不还，掌柜的若是怪罪下来，我还得用自己的月钱补上……”
“你有难处，我就没有难处吗？”
一旁几个打杂的伙计，难得闲下来，合起伙凑上去看热闹，时不时跟着小二附和几句。
“欠钱还钱，天经地义！”
“咱们兄弟几个赚点钱不容易，你一个读书人，家里能拿出钱供你读书、赶考，想必也不差这几文钱吧。”
“老子看你就是想赖账！”
“再有几日便是乡试，这位郎君不会是想一声不响地考完，直接卷铺盖走人吧？”
儒生更窘迫了。
“诸位误会了，叶某绝非此意。”
儒生别无他法，只得默然抬手，从脖颈处，取下随身佩戴的玉佩。
那块玉佩成色不凡，和寻常玉牌一般形状大小，除去一根简单的红色丝绦，末端有细长流苏垂落，络珠附着其上，熠熠生辉，散发出莹白亮丽的光泽。
紫衣姑娘看在眼里，心中微微一动。
鬼使神差地，她不再旁观，肃然起身，直接走了过去。
“你欠了多少？”
孟千雪好整以暇地看着儒生，语气不紧不慢，耐心问道。
她的目光毫无羞怯，落落大方，又不偏不倚，全然而然落在他脸上。
儒生被她看得不好意思，脸颊泛起一层薄红，局促地垂下眼，讪讪地说，“……一百九十五文。”
孟千雪想了想，拿出一小块碎银，放在柜台上，“这些，够不够住到乡试前？”
小二扳了扳手指，口中喃喃念道，“乡试……还有六天，一天十五文，六天九十文，加上先前欠着的一百九十五文，一共二百八十五文。”
他笑着掂了掂银子，“这……多了，多了，娘子。”
“多的都找给他。”
看热闹的伙计自知无趣，匆匆散了，赶着去忙自己的活计。
店小二打开存放零钱的抽屉，站在一旁清点、找钱。
姓叶的儒生站在原地，脸涨得通红，玉佩收回去不是，不收回去也不是，嘴唇动了动，终于挤出一句，“娘子……这如何使得。”
他心一横，干脆把玉佩塞到紫衣姑娘手里，温声解释道，“这块玉佩是家父留下的唯一念想，瞧着成色尚佳，兴许能换些银两……”
“娘子若不嫌弃，可以先收着，来日叶某若有幸去到京城，蟾宫折桂，今日这番恩情，必将涌泉相报，十倍奉还。”
孟千雪盯着那块玉看了一会儿。
与崔太后那块喜鹊连枝不同，这块玉刻的是鸳鸯戏水。
除此之外，再无其他。