正月初旬，风雪初歇。京城朱雀大街积雪未消，宫城巍峨肃穆，寒气浸骨。

街市上年节余韵未散，沿街铺面半开着门，偶有爆竹声从巷尾传来。荆淳懿勒马缓行，自西城门一路穿城而过，先回王府换了朝服，便径直入宫觐见。

乾清殿内炭火烧得正旺，暖意融融。皇帝端坐在御案后，身形端正，肩背笔挺，虽已年近五旬，精气神却丝毫不输壮年。他面庞瘦削，颧骨微高，眉骨深邃，一双眼睛冷冽如深冬寒潭，看人时不带多余温度。

见荆淳懿进来，他指尖捏着的折子轻轻搁在案上，目光沉沉扫过来。

“回来了。”

“儿臣叩见父皇。”荆淳懿撩袍跪下，礼数周全，声音沉稳。

“起来说话。襄阳的事，朕等着你细细奏来。”

“回父皇，襄阳之乱，始于流民饥荒、赈济迟缓。儿臣在襄阳时，曾捕获几名散粮煽乱的流民，审问之下，供词多有龃龉。可惜未及深查，人便在狱中暴毙了。”

他顿了顿，续道：“康维安前后共上五道奏折，尽述灾情。奈何地方孤立无援，康维安事急从权，不得已行铁血之策。”

皇帝听完，指尖在御案上轻轻叩击两下。

“十月下旬到京的两道折子，朕看过了。你可想知道里头写了什么？”

荆淳懿垂首：“儿臣未曾得见，请父皇示下。”

“通篇只说疫势汹汹，城中死者日增，粮药匮乏，求太医、求赈粮。” 皇帝抬眼看向他，目光如剑，“折子里面，一字不提封城，更不曾说起斩杀疫患之事，安济堂更是只字未提。”

荆淳懿闻言，从袖中取出一叠文书，双手呈上：“父皇请看。这是康维安九月发出的三道原本奏折。儿臣在襄阳察觉驿递有异——康维安自称五次上书，朝廷却只收到两份，数目对不上。儿臣便派人沿驿路反向追查，最后在宜城驿一处废弃库房中寻到。封丝完好，从未送抵京城。”

内侍上前接过，小心呈到御案。皇帝展开最上方一卷，目光扫过纸上字迹，神色慢慢沉下来。

三道折子，依次读过。第一道报疫起，第二道报疫急，第三道则写得直白——封城严控、诛杀疫患、自请其罪。

皇帝读完最后一卷，将折子轻轻搁在案上。殿中只有炭火噼啪作响，映得他面容明晦不定。

“他倒是敢做敢当。” 皇帝声音平淡，听不出喜怒。

“康维安行事狠厉，确有大过，但并无欺君之心。” 荆淳懿垂首回话，“杀疫患一事，他早已写进折子里请罪。只是这份认罪的奏本，被拦在了半路。”

皇帝把三份原始折子重新翻了一遍，与记忆里十月收到的两道奏章两相印证。

“你在襄阳，还查到了什么？” 沉默片刻，皇帝抬眼看向荆淳懿。

“儿臣核对过沿途驿站递簿。凡襄州送往京城的加急文书，无论儿臣的奏报还是康维安的本章，一律被以大雪阻路为名，滞留在宜城、新野、南阳三处。三处驿丞已拘押审讯，人证物证俱全，还搜出一封仿康维安笔迹的密信，供词皆称受康维安指使，拦下儿臣的奏报，优先递送他本人的折子。”

皇帝听到此处，未置一词，只定定看着他，目光深邃，等他往下说。

荆淳懿抬眸，神色沉静：“父皇明鉴。此处便是最大破绽——若真是康维安下令扣压儿臣奏章，意图掩盖擅杀之罪，他断无连自己请罪的折子也一并扣下的道理。于情于理，都说不通。”

皇帝看了他一眼，并未追问其中关节，只淡淡吩咐：“传太子入殿。康维安的处置，朕要听听他的看法。”

“是。”

荆淳懿躬身告退，径直去往东宫。

太子正在书房里坐着，约莫三十出头的年纪，面容清正温和，眉宇间与荆淳懿有五分相似，却少了几分锋锐，多了几分敦厚。他身着月白绫罗常服，腰间束着玉带，端坐在案前。

听见通传，立刻放下手中的书卷，抬眸望向门口。

荆淳懿迈步入内，躬身行礼：“臣弟参见太子殿下。”

太子连忙抬手虚扶：“六弟不必多礼，快坐。”目光落在他脸上，带着几分真切的忧色，“一路奔波，看你都瘦了。”

“劳皇兄挂念，路上奔波而已，不妨事。”荆淳懿微微颔首，径直走到案边，将驿站递簿放下，沉声道，“先说正事。”

太子也收了神色，拿起递簿翻看，指尖微微收紧：“三处驿吏尽数拿获，证据都指向康维安？”

“明面上是。” 荆淳懿语气平静，眼底却闪过一丝寒光，“康维安是父皇拨给兄长的人，一旦他坐实重罪，你也要担监管不力之责。更何况襄阳地处要冲，西南山中藏着浅层铁矿与燃煤，是南方少有的冶铁重地——那块肥肉，早就有人盯着了。康维安一旦倒台，襄阳知州空缺，最方便旁人安插人手、把持矿脉。”

太子眉头紧锁，沉吟片刻，声音压得低了些：“你是说…… 老三？”

荆淳懿微微摇头，“没有实证，仅凭推断，在父皇面前说不得。一会儿入殿，皇兄只需据实回话，旁的交给父皇便是。”

太子沉吟片刻，缓缓点头，抬手理了理衣袍，深吸一口气，迈步入殿。

乾清殿内，皇帝仍在批阅奏章，听见脚步声，头也未抬：“来了，坐。”