正院灯火通明，各房女眷梳洗齐整，穿戴一新，陆续去往正厅拜年。她带着秀儿穿行廊下，远远望见前院人影攒动——大伯父领着季泽川与族中男丁，齐齐前往客院，是家中男丁依礼先行，为贵客拜年请安。

秀儿压低声音好奇道：“娘子，那边是去拜见王爷吗？”

她淡淡一瞥，收回目光，轻声应答：“正是。”

说罢脚步不停，拐进月洞门。

正厅之内喜气融融。老夫人端坐首位，一身赭红团寿褙子，金簪衬鬓，神色端庄矍铄。各房主母、嫡庶姐妹皆穿着新衣，喜气洋洋的依次立在两侧，笑语轻言，一派祥和。

“季云卷”依规矩，默默站在庶出姐妹队列之末，安分垂眸。

待众人到齐，拜年礼序次第而行。主母在前，嫡女次之，最后是庶出子女。轮到她时，上前屈膝跪拜，端端正正三叩首：“孙女恭祝祖母福寿绵长，岁岁安康。”

老夫人眉眼含笑意，命嬷嬷递来压岁荷包：“起身吧。”

“季云卷”谢恩起身，静立一旁。

拜年礼毕，众女眷陆续散去。人渐稀疏，老夫人目光落于“季云卷”身上，轻声吩咐：“云卷，你且留下。”

待旁人尽数退尽，堂内只剩祖孙二人与贴身嬷嬷。

老夫人缓缓开口：“昨日王爷当众提及，要为你安济堂之功上报朝廷。今日新岁，你便以答谢恩典为由，前往客院花厅回话领恩。公事相谈，礼数周全，无人能置喙。”

老夫人深知内宅分寸，特意叮嘱：“只在花厅公开答话，带丫鬟随行，速去速回，莫惹人言是非。”

她心头了然，正要应下，便听老夫人语气微沉，缓缓续道：“王爷除夕夜执意留府，这份心意，老身活至如今，岂能看不明白。”

她心头一凛，垂首恭立，不敢妄言。

老夫人端起茶盏，拿盖碗轻轻拨了拨浮叶，目光落在茶汤上，语气平淡却字字郑重：“我季家虽不算什么钟鸣鼎食之家，却也清白立身，尚不至于要靠一个庶出的女儿去攀附权贵。”

她脸色一白，当即跪了下来：“孙女不敢。”

老夫人这才抬眸看她，目光平和却自带威严：“不敢就好。去吧，切记行事端正坦荡，莫要失了季家的体面。”

“孙女谨记祖母教诲。”她叩首应下，方才起身退去。

出了正厅，她便让秀儿先去客院通传，只道：奉老夫人之命，前来拜谢王爷昨日提携之恩、回话安济堂公务。

不多时，秀儿匆匆折返，低声回禀：“娘子，王爷知晓了，请您前往花厅相见。”

她心神微定，遣秀儿先回小院歇息，另带两名院中贴身丫鬟随行，稳步奔赴客院。

从正院到客院，不过一盏茶的工夫。可她却觉得这条路格外漫长。她暗暗攥紧了袖中的那张纸，深吸一口气，心底了然：这一步踏出去，就再也收不回来了。

客院门外，两名亲兵肃立值守。见了她，二人并未阻拦，只恭敬拱手行礼：“季娘子。”

留两个丫鬟在院外等候，独自步入花厅。荆淳懿正坐在花厅靠窗的案边，悠然品茶。晨光斜穿窗棂，落在他月白衣袍上，镀上一层浅淡金辉，衬得他眉目沉静清逸，气度安然。

她心头微跳，随即敛神，暗自告诫自己：此番是为正事而来，不可失态。

她立于案前几步之外，端端正正福身一礼：“云卷给王爷拜年，愿王爷新岁安康，事事顺遂。”

荆淳懿抬眸看她，眼底漾开一抹浅淡笑意，抬手示意：“坐吧。”

她依言落座。二人隔着花厅木案相对而坐，晨光浅浅洒落。四下安静，只听见檐外风声，偶尔惊落梅枝上的残雪。