当夜，整座季家陷入一片慌乱。

消息传入内院之时，老夫人正在佛堂捻香礼佛。听完下人禀报，她捏着佛珠的手微微一顿，随即缓缓起身，神色沉静：“传命各房主事，尽数到正厅议事。”

转瞬之间，府中灯火次第点亮。原定备好的年节吃食器物，因王爷骤然到访，需要重新打点置办。管事婆子往来奔走，厨下灯火通明忙作一团，丫鬟小厮步履匆匆，灯影人影交错往来，忙而不乱。

相较于府内的忙碌，正厅之内的气氛却愈发凝重。

老夫人端坐主位，大伯父、三叔、四叔连同几位族中长辈分坐两侧，各房主母依次落座。季泽川立在大伯父身后，眉头紧锁，神色忧虑。

“六王爷忽然要来我府中度岁，此事来得蹊跷。” 大伯父率先开口，语气满是审慎，“咱们季家在襄阳虽有些家声，可向来与京中各位王爷并无深交，为何偏偏选在除夕登门？”

三叔捻着胡须沉吟：“莫不是朝中生出变故，六王爷想借我们季家暂避风头？”

“应当不会。” 季泽川轻轻摇头，“六王爷奉旨巡查襄阳疫务，如今时疫平息，按理该回京复命，无需在此避祸。”

三婶娘压低声音小声嘀咕：“总不至于专程来吃咱们家这顿年夜饭吧？”

众人两两相望，谁也揣摩不透荆淳懿的用意。

老夫人沉默片刻，缓缓开口：“云卷那丫头，先前在安济堂曾与王爷共事。把她唤过来，问问她可知其中缘由。”

不多时，“季云卷”便被引至正厅。刚跨过门槛，数道目光便齐刷刷落到她身上——探究、审视，各怀心思。

她定住心神，稳步上前，规规矩矩屈膝行礼：“孙女见过祖母，见过各位伯父叔父、伯母婶娘。”

老夫人开门见山：“云卷，安济堂共事之时，你与六王爷可有过多往来？”

她心底微微一紧，面上却不露半分破绽，从容应答：“回祖母，王爷时常前来巡视营务，大多询问疫情收治、工事进展。只有问及防疫相关事宜，孙女才会回话，并无私下相交。”

“那他可曾对你提过，打算到访襄阳哪一户人家？” 老夫人继续追问。

“不曾。” 她摇头，语气坦荡，“王爷从未同孙女谈及私人行止。”

厅内陷入短暂寂静。大伯父与三叔交换眼神，从她的答话里挑不出半分错处。老夫人深深看了她片刻，没有继续追问，摆了摆手：“罢了，你且回去。明日王爷驾临，你安分守在自家院中，不可出风头，亦不可失了礼数。”

“是，孙女谨记。” 她再行一礼，躬身退出厅堂。

夜风迎面吹来，她才察觉后背已然沁出一层薄汗。

她隐隐觉得，荆淳懿此番前来，绝不只是偶然路过。可方才所言也不全是虚言，他确实从未向她透露要来季家。

只不过他们却是私下接触甚多，王爷只要得空，便会亲自接她回驿馆，两人在驿馆办公处也仅是一墙之隔，还有那日安济堂之乱，她靠在他肩膀，桩桩件件，却是她无法对外人道的心事。

这一夜，季家上下注定无人安枕。好在府中家底殷实，连夜张罗之下，不过半日功夫，一应陈设食材便重新备办妥当。

午后，荆淳懿身着月白锦袍，外罩玄色鹤氅，面容清隽冷峭，自带上位者沉凝气度。季家众人早已列队在府门前恭迎。

府门外，大伯父率季泽川及一众族中男丁列队恭迎。三叔、四叔等长辈分列其后，各房嫡庶子弟依次而立，肃穆无声。

二门内，老夫人率各房主母及嫡出女眷依序而立。“季云卷”站在队列最末，一身素净的淡紫色披风，气色较之在安济堂时已然好转不少。

众人齐齐跪拜行礼，荆淳懿抬手虚扶，说过几句客套场面话。他的目光缓缓扫过人群，在她身上极快地稍作停留，见她气色安稳，心中略松，随即被大伯父等一众男丁引往前厅。

通往正厅的穿堂里，一架屏风后头，几个表姐妹悄悄探出头张望，脸颊发烫。三婶娘拉着大伯母低声私语，眼底又惊又喜，不住抬手整理自家女儿的衣襟，心思不言而喻。

正厅之内，老夫人端坐上位，受荆淳懿见礼之后，含笑让座，命人奉上上好香茶。言语之间问及安济堂善后、流民安置、襄阳地方诸事以及王府近况，谈吐从容有度，既不失世家主母的体面，又不过分谄媚逢迎。

荆淳懿一一应答，目光偶尔漫不经心地掠向门外，却不多做停留。

几番寒暄完毕，荆淳懿才道明来意：“本王来得唐突，恰逢年关，想在贵府叨扰两日，不知老夫人是否方便？”

满厅瞬间安静下来。

“王爷肯莅临寒舍，乃是季家莫大荣光。” 老夫人含笑应下，“老身即刻命人收拾客房。只是家中简陋，若有怠慢，还望王爷海涵。”

荆淳懿起身道谢，随大伯父往外走去。直到他的身影消失在月洞门外，屏风后的几个表姐妹才敢长长呼出一口气，脸颊早已红透。

年夜饭摆设于正厅。男女席间以一架紫檀嵌螺钿屏风相隔，屏面雕刻花开富贵纹样。荆淳懿作为贵客，与老夫人共坐上首，身侧是季泽川与族中长辈。女眷席上，她坐在末位，位置离主桌最远，却恰好斜对着屏风对面。