正午，天光炽烈，但我心中却漫开一片难得的轻快。隔着微微晃动的竹帘，我望着车外熙攘熟悉的街景陆续后退，马车一路向北，驶出伏方门，径直来到了天生桥畔。

我跳下车辕，抬眼望去，不禁轻叹出声——那一片花楸林，正值花期，满树素白如雪，细碎的花朵在碧叶间簇拥成云，风过时，清香隐约。

许多祈福的红绸带系在较低的枝头，随风款摆。除却三月春祭，亦有不少人专挑这花开时节来拜花神娘娘。午后时分，游人稀疏，我提起裙摆，小跑着钻入林荫之下。树影婆娑，光影斑驳，这一刻，久违的自在感终于令我透了一口气。

买了一根崭新的红绸，我寻了块略高的山石垫脚，踮起脚尖，仔细地将绸带系上柔韧的枝条。陈陌对此等事显然兴致缺缺，只远远负手立于林边，目光放空，似在沉思。

“诶？乞丐姑娘？”

一道略带惊疑的嗓音传来。我循声望去，竟是二岔大营的那个兵士——周富贵。他上下打量着我焕然一新的装扮，眼睛瞪得溜圆，“你、你还真是位富家小姐啊！”

我从石上跳下，拍了拍裙裾的灰尘，推开嘉郃下意识伸来相扶的手，走上前去，“早同你说过，何曾骗你？”

“你当真逃回锦州了？”周富贵关切道，“那可去报了官？那伙山贼……擒住了没有？”

“这会儿，你倒肯信我的话了？”我微微挑眉。

周富贵有些窘迫地挠了挠后脑，“上回……对不住，真当你是扯谎的乞丐，没成想句句属实。”他顿了顿，又道，“还未请教姑娘芳名？我、我叫周富贵，在二岔大营补了个小旗的缺。”

“喂，离我家小姐远些。”嘉郃上前半步，沉声打断，“你该走了。”

远处，陈陌的目光已沉沉扫来，透着不悦。周富贵若有所思地望了望我，又瞥了一眼远处气势迫人的陈陌，终究没再多言，匆匆走了。

没了闲杂人等，陈陌才走近，将一只尚带着温热的触感的油纸包被递到我眼前，“给你。”

我接过，打开，是刚出炉的花楸饼，甜香扑鼻。我狐疑地抬眼看向陈陌，“突然待我这般好，有何图谋？”

“赏你的。”陈陌言简意赅。

我小口咬着酥脆的饼皮，跟在陈陌身侧，沿着林间小径慢行。

“别动旁的心思，”陈陌目视前方，声音平淡，“妄图逃脱，不会有善果。”

我咽下口中食物，低声道，“我只是喜欢闲逛玩耍。从前为了能自在玩，还特地求了皇上恩准，允我在宫外辟宅而居。”

陈陌自旁侧低垂的枝头摘下一朵完整的花楸，信手别在我略显蓬松的发辫上。“你不再是小丫头了，黄一正。”他语气里听不出太多情绪。

“贪玩是真的，可我也未误过正事。”我辩解道，“我任司正那些年，宫中不也……”

“没有你，”陈陌忽然侧首，唇角勾起一丝极淡的弧度，“不也一样么？”

我顿时语塞。细想之下，似乎确是如此。后宫有我没我，仿佛并无太大分别，依旧维持着表面的风平浪静。

“认了吧，”陈陌继续前行，声音随风飘来，“你并无多少不可替代的用处。不若当初，嫁予卑陆王。”

我蹙眉道，“我和小辫子一点感情也没有，怎可能嫁给他，而且他已有了不少女人。”

“何必执拗于这等无可更改之事？”陈陌脚步微顿，“世间男子，谁会只娶你一人？”

我歪头作势想了想，抬眼望向陈陌，语气里带着一丝刻意的天真，“陈陌可以呀。他那么穷，想来只娶得起一个。”

陈陌闻言，竟罕见地怔了一瞬，发出一声疑惑的轻“嗯？”。他停下脚步，转过身，目光带着审视，将我从头到脚细细打量了一番。

漫长的静默在林间流淌，只有风吹叶动的沙沙声。良久，陈陌终于开口，声音平缓却清晰，“你不会劈柴，不善庖厨，于子嗣之上……亦是无望。你于他而言，用处寥寥。”

我下意识轻轻按在自己平坦的小腹上，一股尖锐的涩痛猝不及防地漫上心头。我没有生育之能这件事……陈陌竟也知晓。是了，向柏既已向他投效，关于“同心蛊”的诸般隐秘，想必早已和盘托出。也就是说，陈陌自然知道，纯嫔腹中所谓的“皇子”，可能并非真的。

“可……我生得好看。这还不够么？”

“……再过十年，”陈陌的视线掠过枝头繁花，又落回我脸上，“容颜凋谢，亦如这枝头残蕊。”

“可我活不到十年之后。我会死在最好看的年岁。”

“他不需要一个，只能短暂陪伴他的女人。”

“那算了，既要又要还要，活该娶不到娘子！”

我气冲冲地跑开，一边啃着饼子，眼泪却不争气地往下掉。花楸饼确实香甜，只是少了些九月才熬得好的果酱佐味，但无妨，仍不妨碍我连着吞下两个。顺着街巷，我又吃了一碗热乎乎的醪糟蛋，一碗清润的百合藕粉羹，外加七八块松软的米糕，直吃到肚皮滚圆，才歪在马车上，望着车顶发怔。身上的裙子绷得有些紧，显然并非我的尺寸。我瞪着对面闭目养神的男人，没来由地格外想念徐鸮——若他在，断不会让我为这些衣着不合身的琐事烦心。

回到竹林小院已是日暮时分。金玔面带忧色地禀报，说银辉伤口未愈，又偷跑出去与人比斗，今日已是第二回了。陈陌只丢下一句“死不了便由他”，便径直去了书房。

我暗想，青云的功夫岂是银辉这小子能轻易撼动的？也不瞧瞧他师傅是何等人物。

入夜后依旧闷热，我只着了短衫薄裤。陈陌忙至深夜方归，大约是真乏了，并未对我这身“不成体统”的寝衣置评，倒免了吵嘴，意外平和。

然而这一夜，注定无法平静。

瑞亲王府突遭袭杀，来人皆是身手狠辣之辈，且目标明确，直指竹林小院。所幸府中侍卫亦非庸手，更有隐于暗处的影子卫神出鬼没。陈陌被厮杀声吵醒，面色阴沉。待外间声响渐息，他才披衣推门而出。

红色的灯笼光，映着地上尚未凝结的猩红血迹，呈现出一种诡艳不祥的色调。我看着院内狼藉，尤其瞥见一具尸首肚破肠流，胃里一阵翻江倒海，忍不住扶住门框干呕起来。

“王爷，擒下一名活口。”

我循声望去，说话的黑衣人竟是当初将我掳去迟终别院的霍蒙。彼时我还道他当真对陈陌下了杀手，原来他也是个演员。

陈陌缓步走到那被强按着跪在地上的唯一活口面前——是个满脸血污的中年女子，面目陌生。他一把攥住对方散乱的头发，迫使她抬起头。

“谁派你来的？”

“无人指使。”女子声音嘶哑。

“所杀何人？”

那女子艰难地转动脖颈，目光如淬毒的钉子，精准地钉在我身上。

答案，不言而喻。

“王爷，请看此物。”霍蒙自地上拾起一枚精巧的铜球奉上。

陈陌接过，在掌心略一端详，手指灵巧地拨弄几下，竟徒手将那铜球拆解开来。数枚细如牛毛的银针“叮当”坠地——竟是个歹毒的机关暗器。

“审。”陈陌只吐一字。

“是！”霍蒙领命，示意手下将那女子拖走。

我几乎捱到天光微亮才勉强合眼。院中虽已清扫，却总似有若无地萦绕着一缕铁锈般的腥气。银辉昨日负气而去，今晨却又故作无事地寻来。听闻昨夜惊变，他面露忧色，见我神色恹恹，便只安静挨着我坐下，陪我一同对书发呆。

上午，院中嘈杂起来，似有不少人进出，仿佛在加紧布置防卫。我被扰得心烦，扬声叫住了正在指挥属下的霍蒙。

此人前次擒我时毫不容情，此刻却礼数周全，向我与银辉分别行礼，“黄大人，小少爷。”

“刺客是何来路？可审出结果了？”我问。

“一正你别怕，我会保护你。”银辉抢道。

霍蒙垂首，“回黄大人，小少爷，刺客已毙命。”

我一怔，“这么快便……死了？”