“他不是在南京守备府坐镇吗？什么事把这位爷给惊动了？”

蒋万森冷哼一声，将那张绢条凑到烛火上，看着它瞬间化为灰烬，

“二爷，你还没看明白吗？当年周忱在苏州推行‘平江法’，把江南搅得一团乱。现在他又在搞什么民生储备司，魏国公出来，很可能与这个有关！”

坐在一旁一直没说话的刘老太爷拨弄着茶碗，幽幽地插了一句，

“我倒还听说了一件事。昨日周忱大发雷霆，说是两天前库房失火，不偏不倚，把苏州府鱼鳞图册、火耗清册全毁了。”

他抬起眼皮，笑着盯着蒋万森，

“蒋大爷，这两样东西，一个管着地，一个管着钱，向来是由户曹分房保管的。您说……这世上真有这么巧的事吗？”

蒋万森微微一笑，手指摩挲着紫檀木桌缘，

“林老，天干物燥，府衙的案房又是几十年的老木头，烧起来哪还分什么地还是钱？周大人要怪，也只能怪那晚的风，实在太大了些。”

严二爷和刘老太爷对视一眼，严二爷马上打了个哈哈，

“魏国公出马，那是动了雷霆之势。可我最琢磨不透的，还是周忱新挂出来的那个牌子。”

蒋万森身子后仰，眉头紧锁，

“‘民生储备司’……诸位，听过这个衙门吗？”

严二爷嗤笑一声，不以为意地摆摆手，

“管它叫什么司，周忱这些年搞的官仓、济农仓还少吗？无非是换个名头，想从咱们手里抠点粮米去填那些穷鬼的肚子，博个爱民如子的虚名罢了。”

“我看没那么简单。”刘老太爷拨弄着茶碗，杯盖磕在瓷缘上，发出清脆的声响，

“若只是为了粮米，户曹和粮道衙门就能办。周忱放着现成的刀不用，非要自己打一把新刀，这把刀……定有它不一样的切法。”

“林老说得是。”

蒋万森点点头，

“我查过了，这储备司不归布政司管，直属于周忱的巡抚衙门。而且，他们最近在各乡招募了一批落第文人，不查粮产，反倒是在打听各村的漕船数目、码头深浅，还查访往年负责‘加耗’的粮长家底。二爷，你觉得，他查这个是想干什么？”

严二爷愣了愣，收敛了笑容，

“打听船只和路耗？那是转运和漕运的事……等等！”

他突然一拍大腿，

“一艘百料船能载多少石米是死的，从乡下到府城走几天水路也是常数。他只要在水闸关口设几个巡检司拨算处，记录下咱们每条船的船号和走水趟数，就能算出咱们今年各家到底运了多少粮食。”

严二爷猛地醒悟，脸色瞬间变得惨白，

“咱们报给官府的纳粮数是账面上的，可若是运回家的粮食比账面上多出几倍，那多出来的粮是从哪儿长的？只能是咱们藏起来的那些‘隐田’里长出来的！”

“还不止。”刘老太爷幽幽地接话，

“你们再想想，前天那把火，偏偏烧掉了鱼鳞图册。旧账本没了，咱们以为他成了瞎子。可他立个‘储备司’，是想撇开旧账，直接从源头算咱们的‘新账’。”

“他……这是要跳过田亩，直接查咱们的‘粮路’啊！没了旧账遮掩，咱们往家里搬的每一石米，在他眼里，都是明账！”

阁内陷入死一般的寂静……