远离了秦淮河的喧嚣，城西的马棚巷冷得让人骨头缝里发憷。

叶凛牵着骡子走进废弃的窝棚，先从怀里摸出一把在车行偷偷攒下的料豆，摊在掌心。

骡子温顺地凑过来，舌头舔过他的手心，带起一阵粗糙的痒意。

“吃吧，说了不骗你。”叶凛低声说着，嘴角难得浮现一丝极其浅淡的弧度。

然而，当他试图直起腰时，后背的鞭伤被牵扯开来，闷哼一声，他脱力地靠在腐朽的木柱上，冷汗顺着下颌流下。

“小五？是小五回来了吗？”

一个沙哑的声音从低矮的土屋里传来，紧接着，一阵沉重而拖沓的脚步声响起。

一个头发花白汉子扶着门框探出头来。他身上围着一块油腻的围裙，手里端着一碗冒着热气的糊糊。

“爹。”叶凛迅速抹掉额上的冷汗，站稳身子，露出了一个灿烂的笑，

“今儿活儿顺，东家给的赏钱多，我过几天就能出门跟大车去趟苏州，到时候能多攒几个钱。”

“回来就好，回来就好。”叶老爹看着女儿，眼里满是心疼，却没发现他背后的异样，“快，趁热喝了。粥里放了半块腊肉，香着呢。”

叶凛走过去，接过那碗稀薄得几乎看不见肉沫的粥，大口大口地喝着。

“真好喝。”他笑着说，眼眶却被热气熏得有些发红。

回到里屋，他避开老爹的视线，艰难地褪下那件破旧的芦花袄。血渍已经和芦花黏在了一起，每撕开一寸，都像是剥掉一层皮。他咬住一块破布，不让自己发出一点声音，用冰冷的清水清洗着伤口。

“要活下去。”他看着水盆里倒映出黝黑脸庞，低声对自己说。

就在这时，巷子口传来了一阵人声。

“沈大哥，您慢点儿，这地儿连个下脚的地方都没有，当心污了您的袍子……”

叶凛的耳朵敏锐地动了动，整个人瞬间紧绷起来。

几十道极轻、极细密的脚步声，是呼吸吐纳绵长、下盘极稳的练家子。

在这层轻灵背景音之上，重重地叠着两道稳健的靴底叩地声。

这种声音，他在车行听得多了，那是“贵人”来了。

他迅速拉上破烂的衣襟，忍痛将那件带血的芦花袄胡乱披上，顺手抓起一柄锈迹斑斑的柴刀，警惕地透过门缝看出去。

正是正月十五的上元节，秦淮河那边早已是灯火如昼、笑语盈天。