“沙盘”。

这个陌生的名字，随着父亲模糊的警告、那个血腥夜晚的混乱、以及这些日子以来以来永无止境的追杀，深深烙进了崔斯坦的记忆。

但是，当他们开始依循这丝线索，尝试反向追踪时，遭遇的反噬也骤然升级。伏击变得更加频繁，战斗也更加危险和残酷。

全金属商会的减员依旧无可避免的来临了。

在一次对某支追兵屯放物资的空间站进行突袭时，为了夺取关键日志，他们陷入了重围。

负责断后的老兵墓碑，那个总是默默擦拭着他那把老式脉冲步枪、会把额外配给的营养膏留给崔斯坦的男人，为了阻隔追兵，选择了炸毁通道，与敌人同归于尽。

当爆炸的震动传来，通讯频道里墓碑的频道永远陷入静默时，飞船里陷入了死一般的寂静。过了很久，他的室友跳蚤才哑着嗓子骂了一句脏话，用力捶了一下舱壁。

那份截获的作战日志，清晰地记录着追兵们相互配合的战术安排。他们借此摸清了尾随在后的几支星际佣兵小队的底细，并开始顺着他们的资金流向与装备来源，一点一点向上追溯。

在一次穿越小行星带的航行中，他们遭遇了一群伪装成陨石的自动攻击平台。

无数小型无人机如同蜂群般扑来，撞击着飞船的护盾，爆出一朵朵令人心惊的火花。飞船剧烈颠簸，警报声响彻不断。所有还能动弹的人都在岗位上奋战。埃德加在驾驶座，指挥着火力反击的同时操控着飞船，规避着大型陨石和最猛烈的炮火；铁砧和乌鸦着操纵舰炮，将一架架无人机打成碎片；工程师扳手在轮机舱拼命维持着护盾的能量输出。

“左边！左边又来了一群！”

崔斯坦的声音带着被烧灼的嘶哑，迅速地更新着瞄准坐标，让舰炮手们不用考虑瞄准，只专注于火力的分配。

“护盾快撑不住了！”乌鸦怒吼道：“扳手，你他妈的在磨蹭什么？！”

“已经在超载运行了！这破船快到极限了！”

扳手的回应夹杂着闷哼、咳嗽和不停敲击控制面板的噪音。

每一发落在飞船上的炮火都带着死亡和他们擦肩而过，等到他们终于冲出了包围圈，扳手已经永远合上了眼睛。他的胸口被因爆炸而断裂的金属碎片穿透，但他的手还死死地固定着泄露的液压管。

这一次，他们冒险捕获并拆解了几个残存的自动攻击平台。在昏暗的应急照明下，崔斯坦的手指抚过那些焦黑扭曲的合金骨架，辨识着能量过载的路径与模块化武器的接口规格。

突然，他的指尖停在了一块相对完好的核心处理单元上——确切地说，是嵌在深处、被多层防护包裹着的一块智能芯片基板。

他见过这个。

就在他父亲身死，他开始逃亡的那一天。

那个下午，杰克一反常态地提前回到家里，脸色是崔斯坦从未见过的凝重。

他没有开灯，在昏暗的客厅里快速但有条不紊地收拾着少数几件必需品，动作间带着一种紧绷的急迫。他拿出早已准备好的、材质特殊的假身份文件卡检查，又小心地调整好了便携式信号屏蔽器。

就在那时，他自从不离身的战术腰包内侧，取出了一个用防静电箔紧密包裹的小物件。他犹豫了一会儿，指尖摩挲着里面的一块芯片，仿佛在权衡着什么，最终还是将它仔细地包好放回了去，拉上了拉链。

年幼的崔斯坦恰好看到这一幕，好奇地问那是什么。

杰克的动作顿了一下，随即用故作轻松的语气回答：“没什么，儿子，只是工作用的一个测试样品。你知道的，人工智能的新项目，要严格保密。”

然后他便匆匆带着那个腰包再次出门，直到傍晚才归来，而那个东西从他的腰包里面消失了，之后崔斯坦再也没有见过。

那时，父亲正是伊甸集团长期合作的雇佣兵之一，为伊甸那野心勃勃的“新世代全域智能防御网络”——核心便是高度自主化的人工智能机械兵团——提供实战模拟与动作数据优化。就在那天晚上，伊甸总部便爆发了那场震惊星际的机械军团失控骚乱，据说连集团掌舵的创始人夫妇都在混乱中受了伤。

而杰克就在骚乱消息尚未完全传开时，果断地带着崔斯坦悄然离开了，切断了与伊甸的一切联系。

再然后……追杀便开始了。

“伊甸……”

埃德加皱紧了眉头。

即使在全金属商会活跃的那个远离核心政治经济圈的边缘星球，“伊甸”这个名字也是一个无所不在的符号。

作为中央星域最大的安全系统与自动化解决方案供应商，从家用服务机器单元到行星级轨道防御平台，他们的产品与理念渗透进了文明社会的每一个缝隙，广告全息影像里永远充满了“守护”、“纯净”与“秩序”等等美好的词汇。

“之前的星际新闻快讯里，伊甸的发言人信誓旦旦，说骚乱‘已迅速平息，核心资产与数据未受损失，新一代守护者网络部署计划将按既定时间表推进’……” 埃德加的嘴角扯出一个冰冷的弧度，“现在看来，这套说辞，恐怕比星盗的信用还要不可靠。”

崔斯坦已经调出了他们能访问到的、有限的新闻档案。画面中，伊甸的发言人形象完美，用确定无疑的语气传达着一切尽在掌握之中的消息。

但是……如果不是呢？

“如果……骚乱本身就不是个意外呢？”

崔斯坦脱口而出，喉咙因这个想法而微微发干。

“如果那场骚乱，根本就是为了制造混乱，以便某些人从伊甸内部，抢走某样他们绝不能公开承认丢失的东西？比如——‘沙盘’？”

他指了指那块芯片基板，又抬头看向埃德加。

“委托里面说，沙盘是芯片，而伊甸正在全力推进的守护者网络，正是传说中最大规模的人工智能集成网络……沙盘会不会就和这个计划有关？”

埃德加看着芯片皱起了眉：“但沙盘和你的父亲有什么关系？他只是战斗数据的提供者，并不是核心研究人员。”

崔斯坦紧紧盯着他。

“我知道你真正想问什么。发生骚乱那晚，他提前带我离开了，账户里多了一笔来历不明的钱，然后我们就被一路追杀到这儿。”

他略微停顿，声音平板却带着一股压抑的暗流。

“你觉得我父亲和袭击伊甸的那伙人有关。”

埃德加清了清嗓子。

“崔斯坦，‘有关’这个词有两种意思，既可以指同伙关系，也可以指敌人关系。”

他观察着少年的反应，继续道：