一辆马车停靠于河边。方世德环抱一捆木柴走向马车。
夜幕降临，柴堆燃起，火光熊熊。
方世德手持木棍炙烤兔肉，撒上盐巴，滋滋焦香。明明是皇命特使，现下竟如浪迹天涯，只得风餐露宿。
“国公爷，我们马上要到扬州了。这......”
方世德也知薛叶可怜，但是他们去扬州是为了查案。若被人发现私藏罪臣之女，查案不成，反倒惹得口舌官司。
徐威远也是担忧薛叶被人发现。所以为了保护她，故意放慢了行程。但去扬州查案势在必行，万万怠慢不得。
如今进退两难。
咯嗒——
河滩鹅卵石碰撞。有人朝他们走来。
“镇国公。”薛叶揖礼问安。
徐威远抬手道：“坐吧。”
薛叶坐于火堆旁，赤红火光点亮眼眸。
“之前多谢镇国公搭救，现今镇国公有要事在身，我也不愿再成拖累。”
徐威远张口欲言，但又不知作何回应，遂以作罢。
薛叶自知徐威远仁至义尽，明知她乃罪臣之女，仍护她性命。但她不愿再作无用之人，永远受人庇护。
“我只求一件事。”
薛叶凝望着徐威远，犹如立誓般决绝。
“请说。”
目光转回，眼底亮起火光，如燎原之火。
“请您遣人送我回盛京城。”
“为何？”徐威远问道。
“镇国公放心，我不是回去投案自首。我父亲被人构陷，如今父母兄长被流放千里，我岂能一人苟活逍遥？”
“官家亲自下旨查办，薛郎中一案已成定局。”徐威远劝解道。
“我知道。”
薛叶红着眼，但不见眼泪。或许只是火光染红了眼。
倘若教徐威远放弃为父报仇，他自认办不到。薛叶亦是如此。
“行吧。薛大娘子多保重。”
“镇国公大恩大德，无以为报。若有来世，定结草衔环。”
薛叶起身，揖礼拜谢。暗自于心中立下血誓。家仇不报，誓不为人。
...
“嘶——”
莹白指尖被针扎破，血珠浮显。
茴香拿起手帕为华明姝包住指尖。“大娘子近日寝食难安，是为薛大娘子伤怀吗？”
绣绷搁于身旁。华明姝垂眸，手帕上那一抹鲜红扎得她眼酸。“人死无法复生。薛姐姐也算因祸得福，免受流放之苦。”
“现今军粮案已结，父亲也是躲过一劫。若非太子殿下求情，父亲亦难免一番牢狱之灾。”
如今府上云消雾散，众人自不必再如履薄冰。茴香笑言：“太子殿下愿为侯爷求情，......亦或是为泰山大人求情。”
“打嘴。”华明姝抬手朝茴香挥了一下。朱唇嘴角扬起，女儿心事藏也藏不住。
一瞬嬉闹，华明姝转眼正色道：“母亲命我抄写佛经为先太后诞辰祈福。现下诸事太平，不日会去万佛寺把佛经供奉于佛前。这两日我再多誊抄两卷佛经，愿先太后庇佑太子殿下顺遂康宁。”
香叶提着食盒，走入苍兰苑。
桂花花期将过，甜润香气渐弱。也预示着秋天将要过去。
“二娘子，已入深秋，入夜一天比一天早，一天比一天冷。要不要着手置办冬衣？”
施嬷嬷瞧见香叶衣着单薄，年轻贪凉怕热，惯不会爱惜身子。
华玉珠坐于方桌旁，等待用饭。听施嬷嬷讲起置办冬衣，她亦起了兴致。
依照例份，今日晚食有土芝丹配金饭，再有一碗山煮羊。
拿汤匙先尝了一口热汤，汤清洒金。羊肉脂香融入汤中，再加之葱、花椒和杏仁碎，一口汤便如沐山林旷野，尽显乡野醇美。
“这置办冬衣，我也不懂。去年入冬来了府上，母亲并未有给我置办冬衣，我以为这事儿须通过母亲来布置。”
闻言，施嬷嬷惊诧不已。之前她为华玉珠拾掇衣柜，发现冬衣全是旧衣裳。以为是华玉珠不愿花费府上银钱置办衣裳，不料竟是夫人并未有给她置办。
虽说夫人是华玉珠亲母，为了避人口舌，言说是非，有意冷待华玉珠三分，也不为过。但施嬷嬷伺候华玉珠以来，亲眼瞧见夫人对待华玉珠不仅冷淡，更是冷漠。除了苛责，似乎再无话可说。
“怨怪老奴失责。”施嬷嬷羞愧道，“去年二娘子入府，老奴忘了交代清楚，教下头这帮子人克扣二娘子例份。今年老奴定要她们将之前克扣例份全数交出来。”
天气一天比一天凉，尚能吃到热菜热饭，华玉珠很是满足。不知等入了冬，苍兰苑离大厨房又远，天天寒羹冷饭，唯恐吃坏了肚子。
“嬷嬷，冬天衣裳有个两身足矣。”华玉珠并不在意那花里胡哨的衣裳。衣裳唯有一个用途——保暖。
“二娘子。”香叶听见华玉珠不在乎置办冬衣，情急忘了尊卑。“衣裳多裁两身又何妨？那本就是您的例份。”
华玉珠放下竹筷，言道：“嬷嬷，若真是库房克扣了我的例份，这克扣的例份肯定得交出来，不过若一股脑全做成衣裳，难免惹怒母亲责难库房之人。我想着要不换个法子，一来使库房将克扣例份悉数交出，同时我们自个也能真正得个实惠。”
“二娘子请说。”施嬷嬷见华玉珠自有打算，她当然听从。
“苍兰苑离大厨房太远，若能在苍兰苑内砌个厨房，加之院墙根儿又种得不少瓜果蔬菜，往后从听雨轩晚归，自个煮菜烧饭，也不必再饿肚子。时时都有热菜热饭食用。”
“这个办法好呀。”施嬷嬷拍手称赞。
香叶也喜不自胜。“太好了。这样不会为了赶回来用饭，早早关门打烊。”
施嬷嬷也是个急性子。昨日言说砌个厨房，今日砖石瓦匠就入了门。
桂花树旁正好有一块空地，原本烧水灶房墙壁推倒，两相和一，重新砌墙砌灶台。
施嬷嬷忙于监工砌厨房，分身乏术。华玉珠重新暂管两日听雨轩。
“童阿娘，这两日施嬷嬷有事留在府上。若有事可直接来后院寻我。”
“是。二娘子。”
童李氏见施嬷嬷未来，暗暗松了口气。
香叶怕施嬷嬷，竟然连童李氏也怕施嬷嬷。华玉珠装作不知。
她撩起门帘，走入后院。
噗——
地上传来轻微响声。大槐树树叶金黄，自树梢飘落坠地。
一片两片三片，金黄衔接，满地灿灿。
沙—— 沙——
洒扫僧人手持扫帚，清扫金黄落叶。佛门清净之地，万籁俱静，唯有沙沙扫地声。
“夫人，这边请。”
洒扫僧人引华府女眷去厢房歇息。
“有劳师父。”
洒扫僧人合十揖礼，转身离开。
魏淑娴闭眼养神，拨动念珠。华明姝时不时往门外瞧，一颗心早已飞走。
“今日来万佛寺礼佛，是为修身养心。莫要扰了佛主清静。”
魏淑娴依旧闭目，这番话亦不知向谁讲？
华玉珠来万佛寺，一不求财，二不求恩。自是不会搅扰佛主清静。不过，有的人只怕所求之事太多，佛主不知如何布施？
“母亲，离午食尚早，我想去大殿礼佛。”
魏淑娴睁开眼，看向华明姝。审视目光令华明姝羞赧，垂眸回避。
“去吧。”
原以为魏淑娴不同意，不料答应了她的请求。华明姝立时站起身，喜笑颜开。
“多谢母亲。午食时分我定会回来。”
华明姝携领茴香离开了厢房。华玉珠可不愿和魏淑娴独处，起身道：“母亲，我听闻万佛寺后山有几株山茶花颇为名贵，想去看看。”