聚鑫坊大堂内吆五喝六，乌烟瘴气。
伙计阿添立于二楼雅阁门外，提防哪个不长眼搅扰贵人谈事。
“昨日言说，老夫曾去过西南。”常斐顿了顿，“我记得广阳盛产黎檬子，切片腌制晒干，炎炎夏日泡水喝，酸甜滋味很是消暑解渴呀。”
“常老爷怕是记错了吧，是乐安盛产黎檬子。”
常斐轻笑，“是吗？或许时隔年久，老夫记得不太清楚喽。不过，有个人我记得特别清楚。昔日他曾于益州救过我一命。我记得他家住芒山。”
“不知常老爷去西南是何年月？我于益州生活十八载，从未听过有芒山这个地名。”
“哎呀，这人老了不中用咯。老夫曾以为要是故人尚在，想着请托戚公子帮我转达问候呐。”
“西南山地繁广，不才喜好游山玩水，是以游历过诸多州县。常老爷还记得救命恩人姓甚名谁吗？或有何田产置业？”
常斐见戚公子对答如流，眼底疑虑稍解。
“呵呵。那时恩人救我尚未婚配，我只知他姓刘，旁人称呼他为刘三刀。”
“嗯。常老爷放心，我且记下咯。待回去西南，定会帮您打听恩人下落。”
闲话已毕，言归正传。常斐正色道：“老夫听福年说戚公子欲架构盛京城通往西南之旱地运输渠道。公子可知这当中所需消耗人力物力几何？”
“当然知悉。虽我戚家于西南尚算富足之家，但于盛京城之内，不过尔尔。莫非和常老爷结识，万万不敢有这等非分之念。”
“常老爷于盛京城颇有薄面，我等欲乘常老爷东风，青云直上。当然，某定以常老爷马首是瞻。”
油头粉面，果然油嘴滑舌。不过这番话正中常斐心坎上。
戚公子又言道：“成立商贸纲队，必须先有路引，方能于官署登记入册。若无路引，途径各州县检索程序繁杂，耽搁时日繁多。我等从益州来盛京城，这一路上经受多番查验。”
常斐颔首。“是啊。官家鼓励商贸，但又不得不提防栖夏间谍趁虚潜入。明令各地州县加强稽查跨越州境来往人员及大宗货物。现下人力物力都好办，就是这路引是个难事儿。”
“不知常老爷或有门道？我听闻枢密院管束各地路引分发。”
戚公子点到为止。抬眸看向常斐，静待他下文。
常斐沉吸敛目，左手拇指上碧玉扳指轻轻转动。福年垂首立于常斐身旁静候。
厢房内默不作声，门外吆喝声滚滚传来。
“各位买定离手啊。”
“开！”“开啊！”
“戚公子，你究竟是何人？”
忽地一声质问，打破沉寂。惊得福年猛然抬头看向戚公子。难道这厮包藏祸心？怨怪他有眼无珠，险些上了这厮的当。
“呵。”淡然轻笑一声。“常老爷，何出此言？”
常斐侧脸，朝福年使了使眼色。福年立时受命，目光从戚公子二人身上扫过，旋即迈步离开。
厢房门从外关上。不消一会儿，门外吆喝声戛然而止。顷刻，噔噔踩踏木梯楼板，脚步声杂乱，估摸着人数不少。
“戚公子早不来晚不来，为何偏偏于这时来盛京城？盛京城数十家赌坊，为何偏偏来聚鑫坊？”
鱼泡眼赫然睁开，眼珠漆黑，一瞬不瞬地盯着戚公子二人。同时，嘭一声，厢房门从外推开。
福年率领打手，将戚公子二人团团围住。
常斐站起身，肚量颇巨，犹如胖葫芦化了人形。
“尔来自西南不虚，若尔真是戚家公子，戚家商队常年往来于各州府，出入益州关隘，必会经过芒山，岂会不知刘三刀是何人？”
“他乃西南匪首，曾占山为王，名曰芒山王，帮众遍布西南。元武三年，官署派兵剿匪横死当场。”
“说！尔等究竟是何人？！”
身份已然戳穿，再无辩解之机。徐威远护于华玉珠身前，环顾周遭。五六个打手手持棍棒大刀。他暗暗估摸着如何突围？
擒贼先擒王。常斐立于包围圈外，打手挡于他跟前儿。
厢房门窗皆被堵死，徐威远他一人杀出脱逃或有胜算。但华玉珠手无缚鸡之力。
顿感身后衣袖轻轻拉拽。徐威远侧脸向后瞧，只见华玉珠垫起脚，贴近他耳侧。
“你想办法抓住常斐。我想办法开窗喊人。”
在徐威远华玉珠二人来聚鑫坊同时，方世德携领殿前司班直更换便衣常服，埋伏于聚鑫坊外，以防万一。
徐威远微微颔首。右手护住华玉珠，左手慢慢探向身后。
二人眉来眼去，嘀嘀咕咕。常斐已看穿二人，势必不能留活口。
“抓住他们！”
一声令下，五六个打手蜂拥扑上。这时，徐威远高举左手一挥，霎时粉雾漫天，气味呛人。
“啊！”
“咳咳......！”
“咳！咳！”
呛人粉雾竟然是胡椒粉。伤敌一千，自损八百。
左手臂紧捂口鼻，徐威远拉住华玉珠掠过挡道打手，朝窗户奔去。
这时，身后一个打手哭丧脸朝华玉珠扑来。华玉珠抄起窗边花瓶，砸向打手头顶，哐啷——，打手捂头倒地。
一掌拍开木窗，华玉珠立时朝窗外挥手大喊道：“来人啊！咳咳，咳咳......”
胡椒粉太呛，喊不出声音。手帕递给徐威远，她自个用衣袖捂住口鼻。
同时，徐威远反手打结，以手帕蒙面。趁众人呛咳呕吐，打翻挡于常斐跟前儿打手，一招擒拿遂将常斐挟持住。
“住手！统统放下武器！”
众人见常斐脖颈上一把匕首横亘，骇得一动不动。个个满脸泪水鼻水横流，眼角绯红，纷纷看向福年。
“老爷！”福年一把鼻涕一把泪，哭喊道，“快快放下武器呀。”
叮铃哐啷——
刀棍落满地。
“好汉。莫要伤及我家老爷。”福年哀求道。
这时，厢房门外传来刀剑打斗声，呯铃嗙啷。
腹背受敌，聚鑫坊众人只得束手就擒。
“这一干人等先押走。”徐威远令道。
“喏。”
方世德命一队人将福年和众打手押走，留一队人来护卫。这聚鑫坊内情况不明，谨防有人暗藏偷袭。
常斐瘫坐地上，垂首不言不语。
“为何唆使芳娘将账簿藏于薛府卧房？”徐威远沉声问道。
顺着锦履鞋尖儿，常斐抬头向上看去。身高八尺，体魄雄伟，剑眉星目，面如刀刻。
当真老眼昏花，竟不识得镇国公。昔日老国公爷厉兵秣马，杀伐决断，现如今徐氏大郎比之少了一股子煞气。
“为何不作答？”徐威远再次问道。
“呵。”
常斐垂眸，看着左手碧玉扳指。
“镇国公，您既已来了聚鑫坊，想必也知道那海哥欠我聚鑫坊七百两银，这么大一笔钱，欠债还钱天经地义。”
“少说废话！”方世德见常斐绕这么大一个圈，偏不讲实话。欲上去给他点教训，教他知道疼知道厉害，休想胡言蒙混。
徐威远抬手拦下方世德，俯视常斐，言道：“欠债还钱有很多办法，为何偏挑这种还钱方式？”
“国公爷英明。”常斐态度不咸不淡，“鄙人开赌坊不是开善堂。有人给钱办事，我等拿钱办事，钱货两讫，哪有那么多由头？”
常斐这人也是滑不溜丢，废话一箩筐。现下他嘴硬咬死，着实拿他无法。
原本计划以他引诱幕后指使现身，不料，他百般试探，终是被他识破。
“想必于西南救你一命并非刘三刀，反倒是如今你拼命维护之人。元武三年，官署派兵剿匪刘三刀，你幸运得救，为报答救命之恩，你甘为那人马前卒，效犬马之劳。”