华府正院堂屋，噤若寒蝉。华峰端坐于长榻之上，蹙眉凝视大门外，右手握拳立于膝上。

魏淑娴同坐于右侧，敛目拨捻十八子念珠。

华成如坐针毡，从圈椅上起身，于堂屋内来回踱步，频频看向大门外，又时不时看向华峰。

华振东心中焦急万分，已顾不上呵斥华成，逢事当老成持重。

“侯爷，侯爷。”

来人跑向堂屋通禀道：“世子已回府。”

话音刚落，华明卓迈步走入了堂屋。

华成当即迎上去，关切道：“卓儿，玉儿她，她如何？”

华明卓垂眸，掠过华成，侧身坐于圈椅上。众人目光皆集于他一身。

他抬眸看华峰，一付沉闷之态。“父亲，阿姊之事恐难办。庞仲宇狡谲，并未显露半分。不过，我于回程途中，多方打听，听闻被抓入大理寺之女犯容貌衣着，和玉儿阿姊相近。”

一言既出如五雷轰顶，劈得华成霎时慌了神，三魂丢了七魄。

“呜呜......”华成瘫坐在地，老泪纵横。“我的儿啊......我的玉儿啊。”

恸哭声悲怆，众人休戚同悲。

魏淑娴垂眸拭泪，华峰眉头深锁，华成坐地哭诉恍惚间苍老好了几岁。华振东沉默不言，心头犹如坠了石头，压得他喘不过气。

华明卓左右瞧看，不见华徐氏身影。他侧脸看向沉香，沉香俯身轻言道：“之前堂家大伯母气急晕厥，檀香先送她回了春晖苑。”

屋漏偏逢连夜雨，大伯母千万不可再有恙。好好的一门亲事搭上两条人命，骇人听闻。

...

“本官听闻汝乃永平侯堂家大娘子，亦是身娇肉贵。本官尚且怜香惜玉，倘若换了他人，不知这一付细皮嫩肉，如何抗得住严刑拷打？”

监牢四面铁墙，唯有一处窗户，置于墙顶上。微弱白光穿过方窗，浮尘斜倚，落于华明玉肩上如笼罩一袭白纱，身形纤弱，却傲骨铮铮。

从被捕入狱，现下已有五六个时辰，她依旧闭口不言。

“这外边儿天色已明，于冰冷石板上枯坐一夜，不知大娘子是否疲累饥渴？”庞仲宇抬眼看向牢门外，“既然大娘子不言，不愿为己开解，偏要一人抗下所有罪责。本官已乏了，大娘子留下自省吧。”

乌皮靴立于膝下，声如夜枭低吟从头顶传来。“待五日之后，大理寺开堂审理，人赃俱获，私贩青白盐乃死罪，彼时大娘子莫后悔。”

乌皮靴撤离，引得华明玉眸动，只见那人背身离去，气势汹汹。

华明玉仰头望向墙顶上一方白光。于周遭阴晦霉烂中，那一方白光如神邸般轻抚她脸庞，双手藏于袖中紧握成拳，不抵死地决不言生死。

发运司公事张斌身负重任，早早侯于大理寺地牢外。瞧见庞仲宇沉着脸走来，他匆匆迎上，躬身揖礼，旋即问道：“那小娘子招了吗？”

不料，撞上了火药，一点即燃。

“滚！”

庞仲宇大脚踹上张斌后腿，踹得他踉跄两步，险些跪倒。

张斌辅佐庞仲宇已有三年之久，头一回见他这般毛躁。现下拿住私贩青白盐首犯，当是可喜之事，为何他忧心忡忡？

片刻功夫，庞仲宇早已走得老远，张斌忙不迭地大步追赶。这桩私盐案牵动庞仲宇亲自彻夜审讯，竟然徒劳无果，看来着实不简单，唯恐当中暗藏玄机。

“这桩案情当真无力转圜？”

华玉珠清早赶来苍松苑书房，寻华明卓了解华明玉境况。

华明卓亦一夜寝食难安，枯坐于书房内。当沉香通禀华玉珠来访，他仓促揉了揉僵硬脖颈，暂缓愁容。

眸底泛红，华明卓迟疑道：“现下我等无法入大理寺探看阿姊，更无法为其翻案。倘若不明原委，恐怕病急乱投医。堂家阿姊来盛京城不过两月，为何会和私贩盐商勾结？如今我怀疑有人故意攀扯华府，欲趁机拉华府趟下浑水。”

华玉珠亦有怀疑。华峰承永平侯之位，亦身居兵部侍郎。如今北方边境栖夏人频频袭扰，兵部负责向边境驻军运送粮草补给，亦属肥缺要职。

倘若华峰受蛊惑撺掇，一旦驻军断粮缺食，北渊边境危矣。

“事已明了，有人欲攀扯华府。兄长可有对策？”华玉珠问道。她久于宅院，于城中朝中之事，不如华明卓明晰。

“五日之后，大理寺便会开堂提审，依目前情势，对阿姊很不利。当下唯有竭尽所能，寻办法先和阿姊见一面，了解其中原委。”眉头郁结，华明卓苦恼道，“不过这事万不可声张，行事须隐秘。现下华府如履薄冰，父亲早已洞悉事中玄机，他定会尽力解救阿姊。”

五日，仅有五日时限。华明玉被当场拿下，人赃俱获。欲翻案必得揪住幕后主使，不然华明玉百口莫辩。

放眼偌大盛京城，能有通天遁地探案之能，唯有皇城司。皇城司执掌宫禁，周庐宿卫，不受三衙辖制，直属官家之命刺探情报。

“兄长，可知镇国公徐世子和皇城司曾有往来？”

事急从权，华玉珠不得不再次兵行险着。纵使徐威远百般刁难，若能救得了华明玉，她亦可逆来顺受，委曲求全。

提及皇城司，华明卓肃然危坐。“二妹妹何出此言？”

既已言明，华玉珠坦言道：“若徐世子和皇城司有往来人情，劳烦请托皇城司通融我一人入大理寺和阿姊见一面。阿姊虽为囚犯，亦为侯府亲眷。妹妹担忧阿姊，入狱探看合情合理。”

华明卓听得清明，华玉珠欲只身前往大理寺探看华明玉。“大理寺牢狱不比他处，牢中皆是穷凶极恶之人，唯恐有损妹妹清誉。”

“无妨。阿姊尚在狱中，亟待拯救阿姊于水火，身为妹妹，义无反顾。”