方嬷嬷立于正院堂屋门外，静候女使上茶。今儿清早，待华峰离府上值，便有前院人来报，华振东有事寻魏淑娴相商。

魏淑娴端坐紫檀长榻上，拨捻十八子念珠。

华振东端正衣冠，宽坐于圈椅，华成陪坐于侧。

“侯夫人，靖州族人来信，开宗祠须择良辰吉日。族人翻遍应天历，近期最佳吉日便是下月华明玉之婚期。”

十八子念珠握于手中，魏淑娴抬眸看向堂屋门外，“方嬷嬷，上茶。”

“喏。”

方嬷嬷带领女使步入堂屋，为华振东和华成上茶。

魏淑娴捧起茶盏，品味茶香。方嬷嬷立于榻下，朝女使使眼色。众女使从命，默默退回门外等候。

茶汤金黄，茶香清醇，润心润肺。

“侯爷态度，族老应明白。”魏淑娴悠悠道，“若堂家大娘子不愿，妾身亦无法左右。”

茶盏搁下，华振东低眉顺目道：“侯夫人切莫自谦，靖州族人皆知侯夫人乃永平侯府主母，一字千钧。”

眸中闪过喜色，魏淑娴笑道：“族老当知口说无凭。妾身出面劝说实为一家之言，须有从旁支应，方事半功倍。”

“侯夫人所言甚是。”

魏淑娴态度模棱两可，华振东明白实乃不见兔子不撒鹰。

“待今日侯爷下值，老汉且去寻侯爷，商谈开祠堂之事。”

书名上族谱，若华峰不允，这事亦办不妥。

靖州华家族谱上早已有魏青娥书名为华峰正妻，如今魏淑娴绝不会去触霉头，有人愿意冲锋陷阵当然好。

“有劳族老费心。”

大清早便碰了壁，华振东沉着脸，一路走回前院东厢房。

满腹压抑，待迈入东厢房，华成便开口道：“侯夫人这态度，恐不好办。”

不必言明，华振东亦明白寻华峰商议开宗祠，无异于火中取栗，虎口拔牙。

当年华峰对魏青娥用情之深，满靖州皆知。若无靖州族人催迫，家中又有二子尚幼，须有人教养，恐魏淑娴亦难入侯府门。

“不好办也得办。难道真如华峰所言退婚呐？董知州这人眦睚必报，若退婚，岂不是打了他脸面，今后在靖州，华家能有好日子过？俗话讲民不与官斗。即使华家和永平侯乃血亲，但天高皇帝远，远水救不了近火。”

“靖州来信已禀明，董知州已生猜疑，时常登门试探，族人以婚期将近，新人不便见面为由搪塞。但凡下月婚期之日，新妇缺席，华家必受责难。坐实华明玉悔婚，难逃律法杖责。”

“明玉心存死志，宁死不屈，吾等亦回天乏术。”

顿时，华成瞪目圆睁，汗流浃背。他张口欲言，却咽喉干哑，无声无言。

...

“老翁，这趟船为何迟了三日？”

华明玉立于金水河码头岸边，昂首眺望。这趟货船比预期晚了三日，唯恐夜长梦多。

金水河上船舶南来北往，码头上脚夫肩挑背扛，忙中有序，上上下下，来回穿梭。

老者眯眼捋须道：“小娘子莫急，这趟船载货颇多，日间停靠，夜间行船，是以耽误了行程。”

华明玉听闻，罕纳不妥。“这番行事拖延行程，老翁可知稳妥？”

老者嘴角拉得平直，目光望向金水河尽头，水光接天。

“小娘子稍安勿躁，今夜必会抵靠码头。”

“可是......”

等入夜卸货，华明玉便无法按时回府。若天黑不归家，檀香肯定会通报魏淑娴，彼时她私下经商之事便再也瞒不住。一旦她犯错在先，华峰亦保不下她。

既然横竖皆是死路，为何不为己拼搏一把？纵使功败垂成亦无怨无悔。

“老翁既已言明今夜卸货，我便等于原地。”

老者抬眼瞧看华明玉，一付果决之态。年纪轻轻，竟有这般胆魄。

“小娘子为何这般决然？或是家中缺银钱？”

华明玉不知从何讲起，含糊道，“父亲欠人钱财，债主追得凶狠，我免不了为其还债。”

听闻，老者点点头，“百善孝为先。”

天边日头渐渐西沉，他负手而立，转回头看向华明玉，郑重道：“喊脚夫预备卸货。”

金水河岸码头上，十来把火把燃起，火光开辟一条通道。二三十个脚夫来往于金红通道中，个个背扛货箱，吭哧前行，挥汗如雨。

“快点，再快点。”

老者抬手吆喝道，“脚程再快点，每箱力钱多加五文，多劳多得。”

“欸好嘞。” “谢谢东家啊。”

听闻每箱能加五文力钱，脚夫们愈发卖力干活，根本顾不上歇脚，卸下货箱立刻折返回货船上搬货，生怕去迟了，少搬一箱货。

华明玉守在货箱堆放处，挨个清点。货箱堆积如山，却也只卸下半数货物，仍有半数在船上。

货箱下了船，并非结束，再须马车拉走。可是，这货物都卸下半数，仍不见马车队赶来。

右眼皮不知为何频频跳动，心脏亦咚咚响。

今夜注定不安宁。

事已至此，华明玉已来不及反悔，唯有走一步看一步。

“货箱挨顺序放，莫要乱了顺序。”

华明玉招呼脚夫挨顺序垒放木箱，以便清点核对。