“喏。”

沉香从命，遂领香叶离开了书房。

“二妹妹亲送书籍归还苍松苑，必有要事讲吧。”

华明卓言谈直爽，华玉珠浅笑道：“兄长明鉴。”她顿了顿，“靖州来人所为何事？兄长或是知晓。我和玉儿姐姐不过数面之缘，但我深感玉儿姐姐不易，如若良配，姐姐不必背上逃婚之污名。况且既已事发，破镜不得重圆，这般回去成婚，犹如推姐姐入火坑。”

华明卓听闻心中大骇，原以为华明玉和族中闹了龃龉，长辈从中调和便可解。不料，竟是逃婚这等大事。

“阿姊竟是逃婚来盛京城。如若靖州华家和夫家已立下婚约文书，依《北渊刑统》，诸许嫁女，双方已投婚书及有私约，反辄悔者，当杖责六十。”

“杖责六十......”华玉珠抿唇，杏眼流露惶恐，“岂不是将人活活打死？”

华明卓亦知其中凶险，叹道：“阿姊不肯回靖州成婚，一旦靖州夫家将婚书交由官署告发悔婚，阿姊必受责罚。”

“回亦是死，不回亦是死。”华玉珠呐呐道，“横竖皆是死路。”

瞧见华玉珠眼红欲哭之态，华明卓赶忙安慰道：“莫急，二妹妹莫急。父亲定不会教阿姊受难，这事为兄已知晓，放心交于为兄。待今日父亲下值归家，我定寻他商量对策。”

垂首轻压眼角，华玉珠点了点头，这事关官署，实乃她闺阁娘子所不能及。唯有信任家中父兄，为之操持。

“玉儿姐姐为求好前程，断无过错。平白无故受磨难，唯望兄长尽力周旋。”

华明卓明白华玉珠为何这般殚精竭力，或有物伤其类之感。同为女子，若无父兄庇佑，亦多番身不由己。

香叶落于华玉珠身后，瞧见她自打离开苍松苑，便闷闷不乐。

她边走边左右瞧了瞧，四下无人，开口问道：“二娘子，可在为堂家大娘子烦心？”

“嗯。”

华玉珠无心谈论，草草敷衍，默然往前走。穿越松树林，松林茂密，树梢顶上光斑点点，唯有她一人逆光前行。

香叶亦明白华玉珠心境，华明玉乃华成亲女，亦如同货物般于人交易。更何况华玉珠非亲非故，待今年岁末之时，她年岁及笄，便可待价而沽。

思及于此，香叶心中一凛。

万万不可啊。心跳如擂鼓，香叶咬住下唇，生怕隔墙有耳。如若华明玉难逃劫难，华玉珠亦会这般吗？

...

入夜，华玉珠倦意全无，坐于桂花树下，仰望天上弦月。

月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福。

不知这回华明玉能否死地求生？

咚咚——

忽地传来敲门声，轻微得像似清风撩起石子撞击。

华玉珠听得真切，她起身来到门后，侧脸贴上门板，透过门缝探看。

可惜夜太黑，根本瞧不清明。

“谁呀？”华玉珠大起胆子问道。

“珠儿妹妹，是我。”门外传来微细气声。

音量微弱，又变了音调。但华玉珠听得清清楚楚，门外正是华明玉。

她旋即拉开了大门。“阿姊，快进来。”

大门打开一瞬间，华明玉当即迈过门槛，华玉珠顺势关上了门。

华明玉侧脸看了看大门，确认大门紧闭。

瞧见华明玉忧心忡忡，华玉珠邀请道：“阿姊，快进屋。”

华明玉点点头，二人前后脚走入了堂屋。

方桌上一盏油灯，二人凑在一处坐下，火光摇曳，墙上人影浮动。

“阿姊，这么晚来找我，有何事讲？”

华玉珠开门见山，让华明玉放下顾忌。

“妹妹，现下靖州已来人，我自知难逃一劫。我决不愿坐以待毙，故以我欲置之死地而后生。”

华明玉一瞬不瞬地凝视华玉珠，看见杏眼中闪过忧伤哀痛。

“之前原本谋划冒一趟险，先在东市立下足，有了资本底气再开铺营生，循序渐进。不幸天不遂人愿，当下情势紧迫，不容我按部就班。”她顿了顿，“我已拒绝过一次，这次不打算再拒绝。有人寻我合作一趟大买卖，不过本钱要得太多，我一时拿不定主意。如今，我唯有拼死一搏。若事成，我将以重金赔罪退婚，华家薄情重利，兴许就允了我。”

“阿姊，你且稍等。”

华玉珠站起身，走向床榻，打开妆匣铜锁。妆匣内系她全部家当，攒下不足两月。越看越不舍，紧闭眼眸，旋即咬牙一把拿上所有银票，顿时妆匣一空。

“这是八百两银票，若能解阿姊之困，请阿姊悉数拿走。”

一叠银票搁在油灯下，火光亮得人眼晕。

“妹妹......”华明玉霎时红了眼，紧握住华玉珠双手，“阿姊我何德何能啊？”

“阿姊，曾言你我二人名字中皆有玉字，你便视我为亲妹。”华玉珠展露笑颜，犹如朝阳夏花，“不论阿姊心中何感，但妹妹已当真，阿姊早已是我亲姐。如若能替阿姊解困，妹妹在所不辞。”

怆然泪下，一叠银票犹如千斤重，压得抬不起手来。

“此去吉凶未卜。万一......”

华明玉不知如何能报答华玉珠之恩情。若事成皆大欢喜，若不成，唯望来世结草衔环。

一张壹佰两银票分下，搁回桌上。“妹妹理当存一份应急。”

华玉珠相送华明玉离开。她站在大门外，遥望华明玉走入漆黑夜幕，背影孤寂，脚步决绝。