这日，刘裕又来到了慈济寺。
“沈姑娘，别来无恙啊！”
“刘大人。”沈元曦对着他轻行一礼。
刘裕笑容不变，走到信筹摊处随手翻了翻簿子道：“姑娘可知，这几日城中有些闲话？”
沈元曦看着他，眼神带着点顺势而为的疑惑：“哦？不知是什么闲话，竟还要劳大人特地过来提点？”
刘裕一副忧心模样：“唉，也不知是哪些小人嚼舌根，竟说姑娘这信筹实则是替人收集罪证，构陷良善……下官自然不信，可众口铄金，姑娘如果因此惹上是非，岂不冤枉？”
“原来如此。”沈元曦恍然颔首，笑意未减，“多谢大人挂怀，可我觉得有些事越是急于辩解，反倒越落了心虚的话柄。横竖闲话是人随口说的，我总不能按着旁人的嘴不许议论。”
刘裕脸上笑容僵了僵，但很快又堆起更浓的笑：“姑娘心胸豁达，下官佩服。”
他不再纠缠此事，话锋陡然一转，神色也郑重起来，“不过，下官今日来还有公务要告知姑娘。”
他提高了音量道：“近来城南好几户人都染了热症，眼下还不敢断定是不是时疫，但不得不防。从今往后，进出慈济寺的人都要由衙役逐一查验，运送粮食药的车马更要仔细翻看，免得疫气传进了寺里。”
沈元曦心头一沉，面上却不动声色：“大人，寺里早定好了防范疫疾的规矩。若是大人仍不放心，大可让府衙派医官常驻寺中一同照看就是了。”
刘裕闻言只是摆手：“姑娘思虑固然周全，可疫疾一事马虎不得。这是周大人亲口下达的命令，我等只能依规行事，说到底也是为了姑娘和寺内所有人的安危嘛！”
他话音落罢，朝身后衙役递了个眼色。两名差役立刻上前，分立在寺门两侧站定。
刘裕的目光又落在信筹摊上：“如今寺内进出管束森严，外头消息也传不进来，依我看这信筹摊不如暂且停上几日？”
沈元曦清楚，现下对方步步盯着，执意反驳只会招来更多刁难，不如暂且顺着他的意思。
“既是大人吩咐，我听从安排便是。”
说完转头看向赵嬷嬷道：“收摊吧。”
赵嬷嬷也没多说，开始收拾摊上的纸笔簿册。
刘裕诧异她竟这般轻易退让，只是目的已然达成，也不愿多做深究，拱手笑道：“姑娘深明大义！余下各处还要巡查，我就先行告辞了。”
他这才心满意足地离去，只留下门前那两个衙役。
人一走远，赵嬷嬷立刻凑近道：“小姐，咱们真收摊了？”
“收摊，不是关门。”沈元曦低声说，“从今往后信筹摊都挪去偏厢打理，我们暗中记录便是。”
赵嬷嬷了然颔首，沈元曦随即看向一旁的林岳，吩咐道：“林大哥，你去盯着寺门口那两名衙役，留意他们盘查的规矩。再挑选几个靠谱的人守在偏厢四周，一旦察觉异样，即刻来报我。”
林岳点头应下，转身便去安排事宜。
午时，几辆骡车驶到慈济寺门前，那是侯府从京中送来的第一批粮。车还没停稳，那两个衙役便像闻到腥味的猫一般围了上来。
“停车查验！”高个衙役横声喝道。
赶车的把式是个老实憨厚的汉子，连忙跳下车，陪着满脸笑：“官爷多受累，这车粮是京城永宁侯府筹来赈灾的，全是上好新米，您看这……”
“少废话！”衙役不耐烦地打断，“管你哪家筹的，天王老子来了也得查！卸车！”
车夫无奈，只得招呼伙计卸货。麻袋沉重难搬，每卸一袋，那两个衙役就上前解绳开袋伸手乱掏，动作粗鲁，米粒被带得洒出不少。每检查一袋，便要耗费一盏茶的时间。
寺内，得到消息的春桃急着对沈元曦道：“小姐，他们分明是故意拖延！照这么查下去，天黑也查不完！”
沈元曦静静看着外面那场缓慢的查验：“这免不了，他们本就是领吩咐，故意借机刁难。可谢大人已回府衙主事了，他们顶多借着名头拿捏一时，不敢一直做得过分。”
话虽如此，她心里却清楚，周显宗这一手绝不只是拖延这么简单。
未时三刻，漫长的查验终于接近尾声。
大部分米袋已被搬进寺门内临时搭起的棚子下堆放，只剩最后几袋还在车上。车夫和伙计累得满头大汗，衙役也显出了疲态。
就在这时，寺墙外的土路拐角处突然窜出四五个汉子，他们像是被什么追赶，慌不择路地直冲着粮车撞来。
“哎哟！”
“小心车！”
惊呼声中，混乱骤起。一个汉子不慎被绊倒，直直撞向骡车车辕。
拉车的骡子受惊发狂，猛地扬蹄嘶鸣。车身狠狠一晃，连带紧挨车边和棚子里堆放的所有粮袋全都被冲撞带得翻倒滚落。好几袋在滚动中被碎石划破大口，雪白的米粒哗哗淌落，和尘土泥水混在一处，尽数糟蹋了个干净。
“我的粮！”车夫惨叫一声，扑过去想堵住破口，却已来不及。
那几个肇事的汉子见状互相使了个眼色，又趁乱踩着地上的米拨开人群就跑，没一会儿就消失在土路那头。
地上乱得一塌糊涂，白米混着泥土撒得到处都是，大太阳底下看着格外扎眼。衙役这才反应过来出声呵斥，只一个劲把围过来的灾民撵开，对满地被毁的粮食一概不管。
林岳铁青着脸回来禀报：“这帮人一看就是早谋划好的，动作滑溜得很。这下糟蹋了差不多两石米，剩下沾了泥土的也没法收拾食用。”
两石米，够近两百人吃一顿饱饭。
沈元曦暗暗捏紧了手，沉声吩咐：“尚能分拣干净的米仔细筛出来另行收好，实在脏透救不回来的先放着。”
她稍作停顿，又问：“寺里剩下的粮食还能撑多久？”
赵嬷嬷心里早盘算清楚了，回话道：“原本算上今天这批新粮能撑个五日，现在闹出这事……撑死只能用一日。”
他们几个人都沉默了。
到了傍晚，锅里熬的粥更是清得见底，米粒稀疏寥寥。
常大山端着碗走过来，闷声道：“沈姑娘，明日的粥还能是这个数吗？”
沈元曦正低头分粥，闻声抬眼，只见男人身后还有十几双饥肠辘辘的眼睛全都盯着她，便直言道：“今日运来的粮食出了变故，接下来几日只能先将就着。”
话音落下，人群当即泛起一阵骚动。
“将就？这清汤寡水哪里能填肚子！”
“可不是！整日受累干活，就喝这点米汤糊弄人？”
常大山抬手压下纷乱的人声道：“嚷嚷啥？米是沈姑娘的，人家肯施粥是好心，不给也没得说！”