张掌柜闻言没有说话，而是慢慢地将账本合上，手指在封皮上，轻轻敲了两下。

随后他站起来，走到窗前，伸手推开扇窗，从二楼俯瞰，对面那条街上的热闹景象，能瞧得清清楚楚，明明白白，张掌柜眼底闪过不为人知的阴翳。

铺子前排队的人，从街口一直蜿蜒到巷尾，把半条街都堵得水泄不通。天色已经擦黑了，晚风裹着护城河的水汽，从巷口灌进来，吹得门口挂着的灯笼摇摇晃晃。

可这点凉风，根本压不住此起彼伏的人声。

有催前面快点的，有跟同伴商量，等会儿点什么的，有扯着嗓门，喊跑堂小哥，再加两张桌子的，

炭火的红光映着，一张张等得不耐烦，不停地超前伸头观望，却又舍不得走的脸。

烤架旁的几个小子，忙得满头大汗，手底下翻串的动作，就没停过。

张掌柜的目光穿过层层叠叠的人影，精准地落在那个坐在马扎上的女子身上。

而此时顾青岑正笑眯眯地，给一个半大的孩子递烤串，嘴里说着什么，那孩子接过串，仰头冲她咧嘴一笑。

张掌柜眼底闪过一丝狠厉，低声呓语：“笑吧，趁你还能笑出来。”

“既然她这般出风头，”他关上窗扇，眼不见为净，转过身来，嘴角勾起一抹冷笑，语气慢条斯理，似是在斟酌一个，酝酿已久的计划。

“那就拿她做筏子吧。她这铺子风头正盛，没人敢明着动她，可若是正正经经的比试——她输了，就怨不得旁人了。她不敢接，那就更好了。连比试都不敢接，还有什么脸面在京都开铺子？”

小厮听闻，愣了一下：“掌柜的意思是？”

张掌柜重新在桌边坐下，手指蘸了蘸杯中残茶，在桌面上缓缓画了一个圈，眼里精光一闪：“去，打听打听，赏味轩的主厨到底是谁，什么来路。我要好好筹谋一番，既然她撞上来，就别怪我不客气。这京都城里的酒楼饭馆，还没到让一个女子，独占鳌头的地步。”

小厮被他话里的寒意，激得缩了缩脖子，不敢多问，应了声“小的这就去”，刚准备快步退出雅间。

“等等，在去，给我散播个消息。”张掌柜把玩着手中的茶杯，杯中的茶，已经凉透了。

他却浑然不觉，目光盯着窗户，似乎能透过窗纸，瞧见街对面那间热热闹闹的铺子。

张掌柜嘴角勾起一抹阴恻恻的笑，“就说——赏味轩的掌柜，根本就不会做菜，她那些菜式，全是王府里的厨子，在后头代劳的。她一个十指不沾阳春水的王妃，哪来的本事，弄出那些花样？不过是仗着王府的厨子，给自己脸上贴金罢了。”

小厮一听，眼睛顿时亮了，本能地竖起大拇指，便拍马屁：“高！掌柜的这法子高啊！王妃不会做菜，那她那些菜谱，就是偷来的，借来的，这些要是传出去，以后谁还信她？到时候就算她，浑身是嘴，也说不清！”

两人对视一眼，一切尽在不言中。

小厮打听的结果，来得比张掌柜预想的更快。

不过三日，小厮便将赏味轩后厨的情况，摸了个七七八八。主厨姓孙，单名一个宁字，是个三十五六的女子，刀工精湛，火候老到，据说曾在宫里当过差，后来不知什么缘故，被赶了出来，如今寄住在当年宫里，带过她的一个老师傅家中。

至于那位老师傅，姓唐，街坊都叫他唐老头，年轻时在御膳房当白案师傅，后来出了宫便深居简出，极少与外人来往。

小厮报出“孙宁”这个名字时，张掌柜只是挑了挑眉。可当他听到“唐老头”三个字时，攥着账本的手，骤然一紧，指节用力猛地泛了白。

“唐？”他的声音嘶哑，脸色忽然沉了几分，似是从牙缝里挤出来的，“你说的那个唐老头——可是唐承海？”

小厮被他骤然阴鸷下来的脸色，吓了一跳儿，结结巴巴道：“好、好像是叫这个名字，街坊都叫他唐老头，具体大名，小的没打听出来……”

张掌柜闻言在没有说话。

他将手中的账本，缓缓放到桌上，指尖微微发抖，却没有离开账本，似是这样才能给他，带来一些安全感。

桌上的烛火跳了两跳，在他眼底投下明明灭灭的阴影，那张平日里，总是习惯挂着和气生财笑容的脸，此刻竟显出来几分狰狞。

唐承海。

这个名字，他已经十几年，没有听到了，久远到他只能依稀记得师傅的样貌，以及永远不带笑摸样，严肃的表情，只要想起，他心里就忍不住的紧张。

可只要一听到，他那条左腿，就隐隐作痛。

到死，他都会记得那一天。

那年京都的冬天，格外地冷，雪下得没完没了，鹅毛大的雪片，扑簌扑簌地从铅灰色的天上，密密匝匝地砸下来，瞧着像是要把整座皇城，都埋进雪白里。

那日他跪在院子里，雪水浸透了棉裤，寒气从膝盖骨缝里，往骨头里钻，浑身上下止不住地打摆子，牙齿磕得咯咯响。

院子里那股腥气，至今想起来还往鼻子里窜，混着泥地里泛起来的土腥味，萦绕在鼻尖，还有他自己咬破了嘴唇，渗出来的铁锈似的血腥气，几种气味搅在一起，成了他往后十几年里，每次午夜惊醒时，必定闻到的味道。