李家还有个钟灵毓秀的小女儿，早年病弱养在深闺，鲜少出门，后来身体好转，帮忙打理家中生意，李家这些年生意越做越好，除了扇子，还有粮行、布庄、酒楼等诸多产业。

相反，他家的大儿子李德终年不学无术，曾在府学读书都能被赶出来，之后就爱结交狐朋狗友，是蕲州有名的纨绔，最爱逛酒肆花楼，如果不是家里拘着，可能还要做出伤天害理的勾当。

这根本不是兰琼琚印象里的李德，琢磨一下就通了，当初那个女儿身的李德应是李家小女儿李戚季。

眼下的赈灾之策正是李戚季提出告知了李家主，李家主转而进言兰知府，兰知府为揽功劳占策略为己有，李戚季和李家主看破不说破，顺水推舟卖了人情。

父亲的心安理得令兰琼琚羞愧，他求父亲如实陈情，被骂假清高。

赈灾被很好地推进，兰知府受朝廷表彰，被嘉赏。

那段时日，父子俩的关系很紧张。

兰琼琚还得到了李戚季的小像，一眼认出是三年前星桥相遇的女子，细细观察着画像，能看出几分在府学读书的眉眼。

他在书房里一通翻找，在角落里找出那把冰绡扇，名扇旧如新，除了沾染了灰尘，他望着扇面上的律诗出神。

原来，李戚季眼神是认出他的震惊，并不是因他的容貌，她送来扇子，按照她的品性，只是想以诗会友，又或是全了当年府学论道之谊。

而兰琼琚他太过自以为是，把她的东西搁置了三年，懊悔不已。

他拿着扇子，不知不觉间竟来到了李府，只在附近徘徊，他想了很多，最怕李戚季瞧不起他，根本不敢登门。

是夜，他用了最不齿的方法，夜潜李府。李府家大业大，甚至比兰家还要奢侈，七进的宅子，他花了好些功夫才找到李戚季的院子。

李戚季在书房，窗户大敞，她在下棋，对面竟坐着个男子与她对弈。

那男子相貌不俗，虽有些病羸，却难掩风华。

这是李戚季的心上人？兰琼琚心中不由一颤。

他还听到他们在室内的谈话。

“季儿棋艺愈发好了。前段时间，老爷还夸你冰雪聪明。”

“我不信他只这样夸。”

“夸完之后又叹息，叹你是个男子就好了。”

“这样的话，我听过不下十遍，外人也说，父亲也说。”

“季儿，我从没这样想过，你就是你，不必困于世俗偏见。”

“归鸣，我知道你从未待我偏颇，我难过的是天下女子之处境。”李戚季将棋子置回棋盒，“想必你还记得我九岁扮兄入府学，十一岁被揭发驱离的事，我自问无愧于谁，却还是落得玷污骂名。而我锦衣玉食，父疼母爱，尚且如此，那些不如我的女子境况可想而知，只会更糟。既不能读书，又不能立命，像物件一样受人摆布，婚嫁不自由，剥夺劳力，生前如浮萍，死后枯骨无名。”

“季儿……将来会有那么一天，女子也能随男子一样平步天下。”

“真的吗？”

“或许由你开头，引领立足开端。”

“如果真是这样，”她笑了下，“我一定要女人也可以登科入仕，既可以在庙堂，也可以在江湖。要不是环境压迫使然，女子的才干品性从不输男子。”

她这样笃定，就像当年她在府学，小小年纪曾道女子质本高洁，不屑被骂逆道。

兰琼琚从未想过这些，他自以为男尊女卑此为天道，男人待女人宽和有礼符合人道即可，从未思量过女人也可以建功立业，在家绣花也不是她们的天性。

他失魂落魄地离开李府，打开冰绡扇，竟发现上面染上红斑，不由怔在原地。

冰绡扇的传闻一直深刻在蕲州百姓骨子里，他思来想去有什么悲事发生，恐怕是他爱上了李戚季，却与她有缘无份。

兰琼琚崇尚解行并重，非要去民间验证一番，于是时常混迹于市。

他曾遇到街头卖身葬父的少女，给了她两条路选择，要么签生契入兰府求得庇护，要么拿走丧葬费自谋生处，少女选了后者，她想在城中找个绣坊做绣娘，她感念兰琼琚的慷慨解囊，等她赚够银两一定归还给他。

她选了自由身，不愿受人摆布，也不白受人恩惠。

兰琼琚还去了蕲州最大的青楼寻芳楼，他这辈子从未踏足过此处，真当进去后，还是被里面的纸醉金迷镇住了，骄奢淫逸，醉生梦死。

前朝有人将祸乱和无知的罪名安在她们身上，写下“商女不知亡国恨”的诗句，倒把自己撇得一干二净。

他兰公子的名头很响，鸨娘让花魁嫣儿接待他。

“我想为姑娘赎身，姑娘出去后想做什么？”

嫣儿怔怔看着他，是因为他是第一个想给她自由而不是纳她回去为妾的男人。

“公子有所不知，奴家是官妓，赎不了身。就算你能救我，却救不了千万个如我这样的女子。娼妓合法，因为有利可图，除了那些明面上的，暗处时常有强买强卖的污浊之事，官府都是睁一只眼闭一只眼。何况我们这样的人脱了贱籍，出去后仍要受人指指点点，一辈子也抬不了头，大部分人是承受不住羞辱的。”

嫣儿又听闻李戚季的事，以及他的求证之心，建议他：“公子不如去府衙大牢里看看，那里有很多蒙冤之人，其中就有不少女子。”

兰琼琚便去了府衙，他是兰知府的儿子，那些衙役上赶着巴结他，别说他要打听什么，还是翻看卷宗。

他看到近期有个叫金花的寡妇被抓，说是与人通奸，他到处审查才发现，金花是被诬陷，那个施暴者逍遥法外，反倒是受害者蒙冤下狱。

究其根本，是那等恶徒花了银钱，买通了官府，气得兰琼琚将受贿衙役杖责一番。