霞光从窗洒落，映红了宋清芜低垂的侧颜。她微微偏头，一双杏眼似汪着泉，声音如风吹银铃：“你……知晓我？”
柳惟恒颔首，余晖给略白的唇晕了层温煦，他声音无波道：“曾听阡表弟提及府上大姑娘。论及礼数，你我亦可称一声表兄妹。”
石子划破泉水，铃铛被风吹急。宋清芜睫羽微颤，低声怯问：“二弟……他都说过些什么？”
……
舒月隐在离荒园不远的假山旁，暗自叹气。她在此处跟丢了玉香，正欲离开。
她拂落衣摆沾上的草屑，耳畔忽闻人声。只见几名家丁合力抬着柳惟恒，步履沉沉地往北边行去。
待周遭无人，舒月才沿着小径匆匆返回栖蝉院。
“真是蹊跷，怎会如此……”
舒月一路蹙眉低喃，烟霞褪尽，夜色四合。她轻步踏过回廊，正待推门，却隔着窗棂听见屋内一声长叹。
张嬷嬷不住叹息，焦灼地望着宋清徵道：“这桩姻缘竟白白让与五姑娘，委实可惜呀……”
可惜？宋清徵心中哂笑，只觉此番仍是低估了二房水下的暗流。
原想将计就计，以其人之道还治其人之身，未料那位庶出堂姐竟还留有后招。事态演变至此，又有谁能真正得益？
“嬷嬷多虑了。若我执意相争，反倒令祖母伤怀。”
此乃府中皆知之事。当年老夫人亲历过姊妹相争的惨剧，最是忌讳为谋姻缘而戕害手足。
“唉，老奴只怕卢家借此狮子大开口，索要无度……”
张嬷嬷叹息未尽，宋清徵已瞥见窗边舒月的身影，轻咳一声。舒月会意，廊下炽红的灯笼将地面映得通明。
“嬷嬷不必过忧。无论卢家提何条件，祖母自会竭力周全。倒是底下人的口风，嬷嬷需替我严加管束才是。”
话锋陡转，令张嬷嬷面上一赧，讪讪止住叹息，道了声“是”，便欠身告退。
片刻后，舒月方踏入屋内，眉心紧锁，垂首告罪：“奴婢无用。葳香院火灭后便失了玉香姑姑踪迹，大姑娘独自回了荒园。不过……奴婢归途瞧见柳家大郎君似是伤了腿脚，被人抬着走。”
“火势竟那般凶猛，累得客人受伤？”宋清徵问道。
舒月摇头：“怪就怪在此处。散席时，柳家大郎分明步履稳健，转眼间腿竟伤了，行走不得……”
话音滞在指尖，宋清徵裙摆微皱。她抬眸吩咐芙云：“明日你去寻蕊儿，让她得空来见我一面。”
自柳氏牙疾发作，蕊儿便忙得脚不沾地。这两日为收拾葳香院，更是累得食难下咽。此刻她竟倒在灶旁昏睡，锅中鱼粥尚冒着丝丝热气。
“哼，倒会躲懒！去，把人弄醒，押到二老爷书房去！”秀圆冷眼睨着，嘴角撇向一边。两个婆子领命上前。
这番动静恰被迟来一步的芙云撞见。她悄然尾随，因宋二老爷书房重地不便近前，只得远远留意。
冷风侵衣，约莫过了三炷香光景，门口终现人影。蕊儿直挺挺如离水之鱼，被家丁塞入麻袋。刘妈妈泪流满面，以帕掩口，双肩抖颤。
少顷，秀圆亦步出，怀中抱着个鼓囊布包，“啪”地一声塞进刘妈妈怀里。一辆旧板车“吱呀”推至近前，“咚”地接住被抛下的蕊儿。
树影婆娑，芙云听不清她们言语，只见刘妈妈止了泪，家丁推着板车径直往后角门而去……
天色未明，宋府正门处已围拢了一群人。蕊儿面如金纸，平躺于地，气息奄奄。
人是柳氏下令处置的，本以为已了结干净，万不料竟还吊着半口气被抬回府门，这令秀圆愁上眉梢。
柳氏心绪更是难平。若非玲珑提醒，她万想不到蕊儿竟被大房那孤女收买！早知如此，昨夜就该一顿乱棍打死，也省却今日这番麻烦！
“去打听一下，刘妈妈一家现在何处落脚。”宋清徵沉声吩咐。
蕊儿之事风传各院，府中下人闻风，对栖蝉院的态度复又冷淡下来。
宋清徵披发而坐，眼下隐现淡淡青影。昨夜之事看似突兀，细思之下，却觉自己与柳氏皆似坠入他人精心设下的棋局。
舒月正待应声，芙云插言道：“姑娘，眼下二夫人既已洞悉蕊儿之事，何苦再去招惹？不如佯作不知，静待良机。”
“时不我待。既已明牌，若再按兵不动，只怕为时已晚。”宋清徵决然道。
“嘶——吁——”
宋府正门外，柳家舅老爷勒马驻停，面色寒峻如讨债阎罗。他将马鞭掷与小厮，熟门熟路直入宋二老爷书房。
未及半炷香，柳老爷便沉着脸出来，由家丁引路，转往柳惟恒暂居的墨荇院。此院紧邻荒园，同在府邸西北一隅。
恰在此时，宋清徵衣袂翩然，踏入荒园的身影瞬间攫住了柳老爷的目光。两人本是背向而行，柳老爷却倏然转身，骇得引路家丁慌忙作揖拦阻。
“那是何人？”威凌之声令人屏息。
家丁嗫嚅回禀：“回、回舅老爷，是府上三姑娘……”
路旁枯叶打着旋儿卷至脚边。柳老爷眼角精光一闪，回转方向，随家丁踏入墨荇院门。
荒园小屋内，气氛凝滞如冰。宋清徵在冷板凳上枯坐两盏茶之久，宋清芜则旁若无人地绣着手中帕子，二人相对无言。
玉香不在，亦无人奉茶待客。随侍的芙云按捺不住，出声道：“大姑娘这般，是摆的什么款？”
细小的绣针起落，一朵殷红海棠渐次成形。宋清芜绞断丝线，抬眼看来，语带讥诮：“芙云姑娘说笑了。我区区一个庶女，怎敢拿腔作势？”
话中带刺，听来分外刺耳。
“大姐姐若有话，不妨直言。”宋清徵开门见山，她此来并非为绕弯子。
“直言？”绣绷“咔”地一声裂开细纹。宋清芜按住松垂的绢帕，眼角讥讽更浓：“那日我推心置腹与你说了许多，你可曾信过半分？从前只道你清高自持，不愿屈就，如今才知，竟是我将三妹错看了！”
“利用我去构陷五妹，连同葳香院那场蹊跷大火，乃至柳家大郎君无端伤腿……这一桩桩一件件，大姐姐倒是算无遗策。”
“若论‘信’字，”宋清徵抬眸迎上那张莫名浮起恨意的脸，怫然不悦，“我倒想请教大姐姐，你又何曾真正信过旁人？只怕这府中上下，凡有名姓者皆被你视作棋子。姐姐这一双巧手，可真是错捏了针线！”
语锋如刀，字字锥心。宋清芜面色亦彻底冷下，她攥起帕，一半铰落于地。
“三妹谬赞了。你既疑我用心，又怨我执棋，既是如此，我这陋室也实在容不下你这般清白无瑕的菩萨。”
窗棂铜铃无风自响，叮叮咚咚。二人不欢而散，芙云快步跟上宋清徵，暮色愈发深沉……
经过几日修葺，葳香院被烟火熏燎的墙壁已重新粉饰，寝具一应补全。玲珑推开窗牖，驱散屋内残留的浊气。
断壁残垣尚可修补，斩断的亲缘却再难续接。蕊儿的丧事已毕，刘妈妈竟一夜间华发丛生。
平安巷一间僻静医馆内，舒月焦灼地来回踱步。直至日影西斜，一位蓄着山羊须的老者方掀帘而出，他一边盥手，一边摇头叹息：“人是醒了，只是……”
不待老者说完，舒月已闪身入内。窄榻上，那女子气息微弱，面色惨白如纸，令舒月心中暗惊。
此人赫然正是今晨方行过丧仪的蕊儿！刘妈妈一家背负纵火劫财的罪名，如今已被收押大理寺狱。
“莫怕，安心在此将养便是。”舒月温言安抚。
蕊儿脸色惨白，嘴唇翕动，口中被药膏填满的溃烂处触目惊心。
羊须老者踱至门边，续上方才未尽之语：“眼下性命虽暂且保住，然欲保无虞，须以老参煨汤，日日灌服数月。可她伤在舌根，能否熬过此劫，全凭她求生之志了……”
舒月安顿好蕊儿，放下诊金，又对老者细细叮嘱：“这一百两是预付药资。待她能稍动时，烦请雇车送她至此处……”她递过一张写着地址的纸条。
丫鬟每月逢五休沐，今日已是月尾。夕阳沉入西山，舒月雇了辆驴车匆匆归府。
“这是二百两通兑银票，这是医馆开具的药方。”暮色四合，舒月坐在小厨房内，将一个布卷置于桌上。
芙云正盛着粥，见状提醒：“快些收好，张嬷嬷稍后也要过来。”
“这时辰了，她也未用饭么？”
“唉，你有所不知。夕食前，三姑娘又来闹了一场。三姑娘前脚刚走，她后脚便去了荣安堂，这一来一回的，可不就误了饭点。”
舒月依言将布卷掖回袖中，凉风趁机钻入，她拢紧袖口，搓着手道：“这张嬷嬷也是糊涂，当咱们姑娘好性儿呢。若换作是我，立时将这搬弄口舌的老货撵出去，岂容她四处嚼蛆！”
“莫急，眼下还不到打发她的时候。二房那边算是彻底撕破了脸，换亲之事，尚不知老夫人那边肯不肯出力。”芙云摆好碗筷，也坐了下来。
“真真晦气！她们二房狗咬狗，偏要拿咱们姑娘作筏子。这事才该让那老货捅到老夫人跟前，好叫那一窝子人没脸见人！”舒月犹自忿忿。
灶膛内木炭积了厚灰，暗红的火芯明明灭灭，“呲呲”作响，化作灰烬。
芙云夹了块烧鹅肉放入舒月盘中，低声劝道：“那岂非太便宜她们？手心手背皆是肉，老夫人纵使知晓，怕也难狠罚二房。待会儿嬷嬷来了，你多吃些，她若问起什么，嘴上须把严些。”
深秋夜寒，张嬷嬷顶着月色步履匆匆，顾不得颊边被风吹乱的发丝，风风火火踏进门来。
栖蝉院门口的垂柳影顾一侧苔花，白果树下黄叶纷落，依树而望，合闭的暖窗似浸雾里。
宋清徵浸在浴桶里，水汽氤氲。眼下与二房女眷俱已反目，柳氏与宋清兰不过纸虎，不足为惧。唯独那宋清芜……她心中隐隐觉着，这位才是隐于暗处、伺机而动的利刃。而这柄利刃之后，必有执刃之人。那执刃者，究竟是谁？
“笃笃笃——”
“姑娘？今儿天凉，莫在桶里久泡。厚实的里衣已备在凳上，姑娘换好便快出来吧。”张嬷嬷在门外殷殷叮嘱，唯恐她着了寒气。
玉足踏进软履，宋清徵裹上外裳步出水房。窗棂启开一线，蒸腾的水汽袅袅逸出……