"天工一号"上，朱婉宁站在车头顶部，寒风猎猎，衣袂翻飞。

她早就预料到今夜会有人来。

所以，她没有睡。

"霍总兵，"她高声下令，声音穿透了蒸汽的轰鸣，"机动步兵旅，下车迎敌！"

"遵命！"

三节车厢的车门同时打开，一百名全副武装的机动步兵如同猛虎下山般跃下火车。他们手中的后膛枪在火光中泛着冷冽的金属光泽。

"第一排，卧姿射击！第二排，立姿射击！第三排，装弹待命！"

霍铮的指挥声如同铁锤砸在铁砧上，干脆利落。

"砰！砰！砰！砰！砰！"

密集的枪声瞬间撕裂了夜空。

黑衣骑兵们还没反应过来，前排的骑手就已经被弹雨掀翻在地。他们引以为傲的骑射在黑夜中毫无用武之地——后膛枪的射程和精度远超弓箭，更何况明军士兵全部趴在铁轨两侧，借着路基的掩护，几乎不会暴露自己。

"这……这是什么妖法？！"刀疤脸肝胆俱裂。

他这辈子打过无数仗，却从未见过这样的战斗——敌人躲在铁轨后面，趴在地上就能开火，射速快得不可思议，而且……他们竟然是坐着一台会跑的铁机器赶过来的！

"撤！快撤！"

刀疤脸调转马头，拼命逃窜。

但朱婉宁没有给他机会。

"炮兵连！"她高声喊道，"□□，覆盖射击！"

铁路旁，两门早已架设好的轻型野战炮发出了怒吼。

"轰！轰！"

□□在溃逃的骑兵群中炸裂，弹片横飞，战马嘶鸣。残存的黑衣骑兵如同被镰刀收割的麦子，成片成片地倒下。

不到半炷香的功夫，战斗结束了。

刀疤脸被活捉，三十余名黑衣骑兵被击毙，其余人四散逃入密林。

朱婉宁走下火车，来到刀疤脸面前。

"你是后金的人，还是蒙古人？"她冷冷问道。

刀疤脸咬着牙，一言不发。

朱婉宁也不在意，转身对霍铮说道："押回去，慢慢审。"

她抬头望向铁轨尽头——奉天到辽阳的一百二十里铁路，安然无恙。

"天工一号"的锅炉还在低声轰鸣，蒸汽从烟囱中袅袅升起，在月光下如同一缕白色的丝带。

朱婉宁伸手抚摸着滚烫的车头外壳，嘴角勾起一抹笑意。

"你救了这条铁路。"她轻声说道，仿佛在对火车说话。

然后，她转身，目光望向南方——京师的方向。

"现在，"她低声说道，"该让崇祯帝看看，什么叫真正的钢铁洪流了。"

正月十五，元宵节。

京师城内张灯结彩，但紫禁城内却气氛凝重。

朱婉宁到了。

她没有带兵，没有带甲，只带了霍铮和那台蒸汽机模型。以及——一道奏章。

金銮殿内，崇祯帝高坐龙椅，面色阴沉。阶下，杨嗣昌和十二名弹劾官员分列两侧，个个面带得意之色。

"朱婉宁，"崇祯帝开口，声音冰冷，"你可知罪？"

朱婉宁跪在殿中，脊背挺直。

"臣女不知。"

"私造军械，招募私兵，未经朝廷旨意大兴土木——这些还不够？"杨嗣昌厉声喝道。

朱婉宁没有看他，只是从袖中取出那份奏章，双手呈上。

"陛下，臣女斗胆，请陛下先看完这份奏章，再做定夺。"

崇祯帝接过奏章，展开一看——

奏章的标题是八个字："铁路强国策"。

正文只有短短数行：

"臣女朱婉宁，于辽东奉天至辽阳间铺设铁轨一百二十里，造蒸汽机车一辆，名曰'天工一号'。此车不借马力，不借水力，仅以煤水为燃料，日行六百里，可载兵五百，载粮万斤。臣女斗胆，请陛下亲赴辽东，试乘此车。若陛下以为此物无用，臣女愿伏诛。"

崇祯帝的手微微颤抖。

日行六百里？载兵五百？不借马力？

"荒唐！"杨嗣昌怒喝道，"陛下，此女妖言惑众，分明是——"

"够了。"崇祯帝忽然打断了他。

整个大殿瞬间安静下来。

崇祯帝盯着奏章上的每一个字，目光从最初的怀疑，到震惊，再到一种近乎贪婪的期待。

"日行六百里……"他喃喃道，"如果这是真的……"

他猛地抬头，看向朱婉宁。

"你说的是真的？"

朱婉宁抬起头，目光与崇祯帝对视。

"臣女不敢欺君。"她平静地说，"陛下若不信，臣女可以当场演示。"

她从霍铮手中接过那台蒸汽机模型，放在御案之上。

"请陛下赐一碗水，一块炭。"

崇祯帝示意太监照办。

片刻之后，朱婉宁将微型锅炉注满水，放入一小块烧红的木炭，然后轻轻拧开阀门——

"嘶——"

一缕白色的蒸汽从微型烟囱中喷出。

然后，模型上的小齿轮开始缓缓转动。

"嗡——"

整个金銮殿，鸦雀无声。

杨嗣昌的脸色瞬间变得惨白。

崇祯帝猛地从龙椅上站了起来，双手撑在御案上，死死盯着那台正在自行运转的蒸汽机模型，眼中燃起了前所未有的光芒。

"这……"他的声音都在颤抖，"这就是……蒸汽机？"

"是。"朱婉宁微微一笑，"陛下，这只是十分之一大小的模型。真正的那台，比这间大殿还要大。"

崇祯帝缓缓坐回龙椅，沉默了很久很久。

然后，他开口了。

"朱婉宁。"

"臣女在。"

"朕给你三个月。"崇祯帝的声音不再冰冷，而是带着一种压抑不住的激动，"三个月后，朕要亲自去辽东——坐你那个什么'火车'。"

他顿了顿，目光扫过阶下脸色惨白的杨嗣昌等人。

"至于弹劾之事——"崇祯帝冷哼一声，"驳回。"

朱婉宁跪地叩首。

"臣女，领旨。"

走出金銮殿的那一刻，正月十五的月光洒在她的脸上。

远处，京师的万家灯火正在元宵的夜色中闪烁。

朱婉宁深吸一口气，抬头望向北方。

三个月。

三个月后，她要让崇祯帝亲眼看见——

钢铁洪流，碾碎旧世界。