「小的徐平，京口军屯附籍，在状子上按了押的！」他被按得半跪在地，仍梗着脖子喊，「春饷的米，小的家摊到两斗，一斗是沙！伤兵营里小的同袍，断了药，活活疼死在铺上！令公说状不是账，小的就是账，小的敢对质！」
王茂弘终于抬了抬眼。
他看了徐平一眼，那一眼很淡，像看堂外廊柱下一只误闯进来的雀。然后他低下头，端起那盏茶，浅浅呷了一口，对管昶抬了抬下巴。
「懂规矩么。」他说，声音还是温的，「教一教他。」
管昶躬身应了一声是，转过身时，脸上的笑一点不剩。他往阶下一指，声音陡然尖利：「卒伍白身，阑入省闼，咆哮公堂，越礼嚣讼。依令，杖二十，逐出台城。来人。」
皂役如狼似虎地扑上去。徐平嘶声喊了一句什么，被堵上了嘴，按倒在堂前的金砖上。刑杖举起来，落下去。
一杖，一声闷响。
谢珩之冲了两步：「住手！他是来陈情的，他有话要说！」
「他说过了。」王茂弘搁下茶盏，茶汤连一丝波纹都没有，「谢女儒，你看清楚。这堂上杖的，不是他讲的礼，是他闯的格。朝廷的大门若是谁喊一声冤就能进，明日台城底下便不止这一百三十七张嘴。规矩杀一儆百，正是为了那上万号人各安其位。你在太学讲庶女持丧，讲活人守的礼，本官不拦你。可活人的礼，也得在死人的格里头守，越了格，礼便是乱。」
杖声一下一下，不紧不慢。徐平起先还闷哼，到后来哼都哼不出来了，粗布短衫洇出血来，先是一道，再是一片，顺着金砖的砖缝慢慢往外洇。谢珩之被两个令史死死拦着，动弹不得。她低头看着那片血，看着看着，眼前忽然叠上一幅一幅的旧影子：阿岩沉江的水面，陈墨散了一地的抄稿，葛青布娃娃上被眼泪洇深了的青布。她奉若神明的《礼经》，那些「亲亲尊尊」「上下有等」的字句，此刻正从管昶嘴里、从刑杖上、从王茂弘那盏不起波澜的茶里，一条一条爬出来，在半空中绞成了一根湿淋淋的绳。绳的一头，套着徐平的脖子，另一头，原来一直套在她自己的脖子上，只是十年了，她从没低过头去看。
二十杖打完，徐平像一摊烂泥似的被拖了出去。金砖上留下一道暗红的拖痕，早有皂役提水来冲，水混着血，顺着台阶流入台城的排水沟，顷刻没了影。管昶从袖中摸出一方帕子，仔仔细细擦了擦手，仿佛方才碰过什么脏东西，又恢复了那副笑脸，退回班列。
大堂重新安静下来，安静得像什么都没有发生。
「谢女儒。」王茂弘看着她白得没有血色的脸，语气甚至有几分恳切，「你看，状子不收，不是跟你为难。你是读书人，你的东西是经，是注，是好文章。他们是兵，他们的东西是杖，是血，是烂摊子。好文章摆在讲堂上人人敬重，烂摊子摊到尚书省，是要出人命的。今日这二十杖，是替你把这一卷状子挡在门外。你是聪明人，领了本官这个情，回去接着讲你的经，不好么？」
谢珩之没有说话。
未时，后厅。
王茂弘屏退了众人，单独传她进去。后厅比大堂暖，地上铺着席，案上换了新煎的茶，还有一碟子建康城难得一见的酥酪，仿佛这不是一场问对，是长辈留侄女用点心。他亲自给她斟了茶，叹了口气，语气愈发和软，说她像她祖父年轻的时候，说她祖父若在，断不肯叫她一个姑娘家在前台抛头露面，说王氏谢氏，同气连枝，有什么话不能关起门来说。
谢珩之坐在席上，怀里抱着那卷沾了廊下尘土的状子。她隔着后厅的窗，看见院子里两个皂役正拖着一个人往后角门走。那人的脚在青砖上拖出两道印，粗布短衫已经看不出本色。她的手指在状子上一点一点收紧，指甲掐进粗麻纸里。
王茂弘还在说着什么。他的声音温，茶烟暖，酥酪甜，窗外是她昨夜在归舟上看见的那种、从王氏府里一路点到台城来的灯火。她忽然一阵说不出的冷。原来杀一个人，可以在这样暖的屋子里，配着这样好的茶；原来绞一根绳，手不必沾血，只要坐在七步之外，把下巴轻轻一抬。
她霍然起身。
王茂弘的话停在半截。谢珩之自己也不知道要做什么，她走到案前，抱起自己那部《丧服新注》，双臂一挥，连书带砚带那盏新斟的茶，全数扫落在地。
瓷裂的声音在暖阁里格外清脆。青瓷盏碎成数瓣，砚台翻了，墨汁泼在白席上，新注的纸页散了一地。一片碎瓷溅起来，正划在她指尖，口子不深，血珠子立刻冒了出来。她没有去看手，血珠滴下去，一滴，两滴，正正落在她摊在案角的状子上，落在状首那三个浓墨大字上。
寒士冤。
三个字被血一泡，笔画慢慢地洇开，像活过来一样，红得刺眼。
王茂弘看着那三个字，看了很久。他没有动怒，甚至连眉头都没有皱一下，只是慢慢地、慢慢地把手里的茶盏放回案上，发出一声极轻的轻响。
然后他笑了。
那笑里有一点真正的惋惜，像看见一匹好锦被人剪坏了一角。他往椅背上一靠，终于把今日真正要说的话，一字一字送了出来。
「谢女儒，这样闹下去，没有意思。你救不了阶下那个人，也救不了余下的一百三十六个。」他顿了顿，看着她流血的手指，看着她发抖的肩，声音轻得像在说一门再合算不过的亲事，「本官给你一条路。你与澹儿的婚书，十年前两家老人就换过帖，他的名你也不是第一回听。世简，我的长孙，腿上有旧疾，身子弱些，人却温厚，府里上下都说他好。这些年你家道零落，王家没催，是体谅你。如今你闹出这样的事，本官做主，旧盟照旧，拣个日子把婚事办了。你过了门，这一卷状子，本官亲自替你压下，今日的杖责再不追究，连你这一部书，本官都保它在三学颁行。」
他重新提壶，斟了一盏新茶，推到她面前，茶烟袅袅升起来，隔开了两个人的脸。
「谢氏女儒，你再想想。一个女子，一辈子能有几次，用一桩婚事，换满城的安稳呢？」