锦晏阁临清分号开业之后，订单如雪片般送来。江南织坊织造的绸缎绣品，源源不断由运河货船北上，临清码头便是苏清晏整条商路的咽喉。

武苍看准了这一点。铺面闹事、囤丝抬价、偷换木料接连失手，他明白，在街市铺面里与苏清晏硬碰硬，很难占到便宜。可运河漕运，历来由本地把头把持，这便是他手中最后的王牌。

这日入夜，武苍备下厚礼，独自去往码头漕把头周奎的宅院。周奎掌管临清码头数十条漕船，负责货物装卸转运，在码头一带势力盘根错节。多年来，武家的生丝货物，一直交由周奎承运，二人交情颇深。

厅堂之内，酒过三巡，武苍缓缓开口：“周把头，如今来了个锦晏阁，抢了咱们临清丝业的生意。此人根基尚浅，所有货品全靠运河运送。只要货船滞留在河道，货物损耗、订单逾期，锦晏阁便会失信于客商，不用我动手，生意自会衰败。”

周奎捻着胡须，略有迟疑：“扣压客商货船，若是被官府追查，罪责不小。”

武苍将一叠银票推到他面前：“不必明火执仗扣船。只需借河道浅滩、查验货物之名，拖延时日。装卸之时，悄悄克扣一部分绸缎，损毁些许绣品。做得隐蔽，外人抓不到实据。事成之后，另有重酬。”

看见银票，周奎眼底的顾虑渐渐消散，点头应下，许诺会暗中安排。

没过几日，苏清晏自江南发来的一批货船如期驶入运河临清河段。原本一日便可靠岸卸货，谁知船行至半途，却被周奎手下拦下。

管事连忙赶回铺面禀报，神色焦灼：“小姐，不好了！咱们的货船到了临清渡口，漕运的人说要逐件查验货品，还要核查通关文书，硬生生拦在河道，迟迟不许靠岸。”

晚晴心头一紧：“定是武苍从中作梗。若是耽误太久，许多客商的订单便无法按时交付，咱们锦晏阁的信誉就要受损。”

苏清晏放下手中账册，起身沉吟片刻：“漕运查验文书本是分内之事，只是这般刻意拖延，绝非偶然。周奎在码头势力大，明着争执，容易激化矛盾。晚晴，你随我去码头一趟，先看看情况。”

二人赶到运河边，远远望见自家货船泊在江心，迟迟不能靠岸。周奎手下的差役，慢条斯理翻查箱笼，时不时故意拖延，还趁人不备，将几匹上好织锦悄悄藏入另外的漕船。

苏清晏立于岸边，冷静观察片刻，并未上前争吵。她带来的随行伙计，悄悄记下漕运人员的样貌，记录下被克扣的货品数量。

苏清晏低声吩咐管事：“分两路行事。一路，派人寻运河巡检官吏，递上通关文书，说明货品早已核验完毕，请求尽快放行；另一路，暗中收买码头底层搬运力夫，许以酬劳，请他们帮忙留意，收集周奎克扣货品的证据。”

周奎得知苏清晏来到码头，故作客套上前相见，满口皆是河道规矩、查验不可草率的说辞，丝毫没有放行之意。

“苏东家，漕运查验不可马虎，万一夹带违禁之物，你我都担待不起。还请耐心等候。”