扬州风波平定，锦晏阁的生意步入安稳。苏清晏将扬州分铺一应事务尽数托付李管事，细细交代库房管理、客源维护以及与本地商户合作的细则，又留下几名可靠伙计辅佐。诸事交割完毕，她带着晚晴与两名护卫，辞别扬州，沿运河北上，奔赴临清。

临清地处运河枢纽，南北货物在此中转，是北方最大的丝料集散地之一。苏清晏此行目的，便是在这里建立新商号，打通北方销路，同时就地采买北方特产的粗丝，用来制作平价绣品，降低长途运输的成本。

船行数日，一路向北，风物渐渐变化。江南水乡的温婉褪去，两岸田地开阔，城镇格局粗犷厚重。抵达临清码头，船只泊岸，一行人寻了城中客栈落脚。稍作休整，苏清晏便带着晚晴上街打探丝料行情。

可一番走访下来，她心中生出几分凝重。临清本地丝料市场，尽数被本地豪强武家把持。武家在此经营数十年，上下打点，垄断了周遭桑农产出的全部生丝。桑农若是敢私自把丝卖给外来客商，便会遭到武家仆役的刁难，或是被克扣租地。城中大小丝线铺子，都只能从武家拿货，价格由武家一言而定，居高不下。

晚晴低声在苏清晏身侧说道：“小姐，问了好几家丝铺掌柜，所有人都不敢私自售卖生丝给外来客商，都怕武家找麻烦。咱们若是只能从武家进货，丝料成本太高，北方货品定价便没有优势。”

苏清晏站在街边，望着来往搬运丝包的脚夫，静静思索。武家依靠势力垄断货源，抬高市价，本地商户苦不堪言，却敢怒不敢言。硬要直接向武家采买，只会被对方拿捏，漫天要价；若是强行私下联络桑农，极易被武家察觉，招来祸事。

回到客栈，苏清晏铺开临清舆图，细细查看周边村镇。临清城外数十村落，大多以养蚕缫丝为生，桑农数量众多，只是全都受制于武家。

“武家垄断丝料，依仗的是地头势力，并非手握全部桑田。”苏清晏缓缓开口，“桑农年年养蚕缫丝，辛苦劳作，大半收益都被武家盘剥。这便是我们可以着手之处。”

她没有直接上门去见武家主事，而是遣随行护卫，悄悄去往城外桑村，接触桑农。起初桑农们十分戒备，不敢交谈，生怕被武家的人看见。护卫耐心讲明来意，苏清晏愿意以高于武家的收购价，收购生丝，并且承诺，交易可以隐秘进行，还能预先支付一部分定金。

消息慢慢在桑农之间悄悄传开。桑农常年被武家压价，心中早就积满委屈，听闻有客商愿意出更高价钱收丝，不少人心动，却依旧畏惧武家势力，不敢轻易应允。

此事终究还是传到武家耳中。武家主事武苍听闻有江南来的女客商，暗中联络桑农收丝，当即面色一沉。临清丝市由武家说了算，绝不允许外来之人打破局面。

武苍遣管家前往客栈，登门“拜访”。管家姿态倨傲，见到苏清晏，开门见山。