扬州行会接连数次出手，次次落空。散播流言、勾结税吏、收买船家凿沉货船，一桩桩算计非但没能压垮锦晏阁，反倒让行会名声在扬州商界一落千丈。行会之中，不少中小商户本是被主事裹挟，并非真心愿意死斗。几番折腾下来，他们跟着承担开销，花钱打点官吏、收买人手，投入大量银钱，却半点好处都没捞到，反倒惹上是非，人心渐渐涣散。

行会内一位分管原料采买的周掌柜，心中早已萌生退意。他本是经营丝线生意，靠着行会的渠道营生，可主事们一意孤行，屡次动用阴私手段，这次凿船之事险些牵连一众行会商户，一旦官府深挖，所有人都要被拖累。周掌柜不愿继续陪着主事铤而走险，思虑再三，决定私下求见苏清晏，将行会接下来的谋划全盘托出。

这日黄昏，天色微暗，周掌柜避开旁人耳目，独自悄悄来到锦晏阁后门，递上名帖，恳求面见苏清晏。

晚晴前去通传，片刻之后回来禀报：“小姐，是扬州行会的周掌柜，他说有要事相告，事关行会接下来的计策。”

苏清晏放下手中账册，略一思索，吩咐道：“请他到后院僻静的会客小厅，备好茶水，另外安排人在外值守，提防有人尾随窥探。”

后院小厅安静清幽，烛火轻轻摇曳。周掌柜踏入屋内，神色局促不安，见到苏清晏，当即躬身一礼。

“苏小姐，冒昧前来，还望海涵。今日我来，是想把行会主事们商议的计划，尽数告知小姐。”

苏清晏端坐椅上，神色淡然：“周掌柜不妨直说。”

周掌柜长叹一声，缓缓开口。行会几位主事见水路破坏行不通，便打算另寻门路。他们打算联合城中几家老牌绸缎铺，压低货品售价，不计成本倾销，硬扛到锦晏阁支撑不住。同时暗中联络临清的货源中间商，拦截苏清晏向北拓展商路的渠道。若是低价倾销依旧无法逼退锦晏阁，他们便准备搜罗各处旧案，寻苏清晏过往商事的瑕疵，寻机会递状控告。

“主事们已经凑集银两，准备补贴各家商号亏本售卖货品。他们还放话，行会之内，但凡有人敢私下去锦晏阁供货或者合作，便要联合排挤，断那人所有生意。”周掌柜低声说道，“我不愿继续跟着他们行此险事，再这样下去，迟早引火烧身。我愿意投诚，往后我经营的丝线，可以优先供给锦晏阁。”

晚晴站在一旁，静静听着，目光落在周掌柜身上，暗藏几分警惕。

苏清晏听完，缓缓开口：“周掌柜愿意前来告知内情，我记下这份情。只是你要明白，我经商向来凭货品实力，不会用阴私手段报复同行。但若是他们刻意低价倾销，扰乱市场秩序，我也不会坐以待毙。”

周掌柜连忙点头：“我知晓小姐行事坦荡。我只求保全自家丝线生意，不想卷入无休止的争斗。”