奉天殿的金砖在晨光里泛着冷光。

龙椅上的嘉靖帝指尖捻着刚呈上来的漕运清册，朱批的墨迹在纸页上还留着余温。

满朝文武的目光都落在站在殿中的两道身影上，没人想到这两个从淮安风尘仆仆赶来的年轻人，会在此时同时叩首，推掉了旁人求都求不来的京中要职。

陆淮的官袍边角还沾着从淮安一路北上沾的运河水汽，他声音清亮，在空旷的大殿里字字清晰：“臣在淮安查案半载，深知漕河的根不在京城的奏折里，而在清江浦的水闸边、洪泽湖的堤坝上。如今贪腐虽清，可河道淤堵、运军困苦的积弊还在，臣愿回淮安，把漕运的新规矩扎扎实实落地，保每年四百万石漕粮一粒不少运抵京师。”

沈砚跟在他身侧，手里捧着那本封皮磨毛的旧漕运账册，脊背挺得笔直：“臣出身漕运司文书，从小在淮安码头长大，熟悉每一段河道的深浅、每一处闸口的启闭时辰。户部主事的位置虽好，却不如让臣回到漕河边上，把这些年攒的治水经验全用在实处，为大明守住这条南北命脉。”

大殿里瞬间静了下来，连站在最前列的内阁大臣都面露讶色。

谁都知道，都察院佥都御史是清要之职，日后入阁都有指望；户部主事更是京官里的肥缺，多少人熬十几年都未必能摸到门槛，这两人居然就这么轻轻松松推了。

站在班列里的几个严党残余官员眼睛亮了一瞬，刚想开口弹劾两人“故作清高、藐视圣恩”，就听见龙椅上传来嘉靖帝的轻笑。皇帝抬手把漕运清册往案上一放，指尖点了点册页上那行“追回历年贪粮四十二万石”的字样：“朕在西苑修道多年，见过无数抢着要官的人，头一回见主动把到手的京官往外推的。”

他顿了顿，目光扫过殿下两人：“你们当真想好了？留在京城，日后的前程不可限量，回淮安那个水洼子，日日要跟河工、粮长打交道，风里来雨里去，苦得很。”

“臣等早已想好了。”两人异口同声叩首，沈砚抬眼望向殿外的方向，仿佛能透过层层宫墙看见千里之外的淮安码头，“当年臣父作为运军，就是因为漕粮被贪，被逼得跳了清江浦。臣查了半辈子账，守的从来不是京里的官位，是沿岸千万靠漕河吃饭的百姓。”

陆淮接话，指尖不自觉按了按当年在西北战场上留下的旧箭伤：“臣当年在西北，亲眼看见边军因为漕粮不到位，冻饿在长城脚下。

臣来查漕运，从来不是为了升官，是想让以后九边的将士能吃上饱饭，让沿岸的河工运军不用再被克扣口粮，能踏踏实实过日子。”

嘉靖帝沉默了片刻，忽然朗声大笑起来，抬手把腰间一块刻着“漕运安澜”的玉佩扔了下来：“好！朕就准你们所请！新设漕运理刑厅，陆淮任漕运按察使，沈砚任漕运同知，赐你们先斩后奏的权力，沿岸相关官吏全归你们节制，谁再敢在漕粮上动手脚，你们直接拿人，不必先上奏。”

满朝文武齐齐下跪山呼万岁，只有站在班列末尾的几个保守派大臣皱紧了眉，却没人敢在这个时候开口反对。

退朝之后，不少相熟的官员围上来，拉着两人的胳膊连连叹气，说他们实在太傻，放着好好的京官不做，非要回淮安去遭罪。

陆淮只是笑着一一谢过，沈砚把那枚御赐的玉佩小心翼翼揣进怀里，指尖触到温润的玉面，心里的石头终于落了地。

他们没有直接回府邸，而是绕到了京城南门外的漕码头。

码头上停着刚从江南驶来的粮船，船工们正扛着粮袋往粮仓走，看见两人身上的官服，远远地就停下脚步拱手致意。风从南边吹过来，带着熟悉的河水腥气，和淮安码头的风一模一样。

“你看，”沈砚指着河道里往来的漕船，眼睛亮得像装了星星，“等我们回去，就从清江浦的水闸开始改，先把所有闸口的启闭时辰定死，再也不让官吏借着放水的由头勒索过往船户。”

陆淮站在他身边，伸手替他拂去肩头落的柳絮，低声笑：“好，都听你的。等新漕规推行下去，我们就沿着闸河一路往山东走，把那些被豪强霸占的泉眼一个个收回来，让以后的漕船再也不用在闸口一等半个月。”