严世蕃下狱的第五日，京城的风忽然就变了味道。

前几日还在朝堂上恭贺漕运贪腐案告破的言官，忽然在茶楼酒肆里放出了新的流言——说陆淮和沈砚借着查案的由头，把严党名下的良田私吞了大半，还暗中联络漕运沿线的运军，要在淮安拥兵自重。流言传得飞快，不过三日功夫，连六部的小吏都在私下议论，说这两个从淮安回来的年轻人，哪里是来反腐的，分明是借着严党的梯子，给自己搭新的朝堂势力。

陆淮府邸外的监视哨一夜之间多了三倍，原本是锦衣卫派来保护他们的人，如今换成了都察院的陌生差役，连门口卖糖炒栗子的小贩，说话都带着几分试探的意味。

沈砚刚从漕粮核查署出来，就被两个陌生的差役拦了下来，嘴上说着“请沈同知回署核对账目”，指尖却按在了腰间的刀柄上，直到看见沈炼带着几个锦衣卫从巷口走过来，才讪讪地松了手。

“是徐阶那边的人。”沈炼夜里翻墙进了陆淮的府邸，把一叠写满流言源头的纸条拍在桌上，“他们说你们俩查案查得太狠，把半个朝堂的粮官都连根拔了，如今你们手里握着漕运的所有实权，要是哪天想借着漕粮拿捏京城，谁都拦不住。”

沈砚指尖捻着纸条上的字迹，眉头皱了起来。

权力之争——

他太清楚这些流言的厉害——嘉靖帝本就生性多疑，当年严党就是靠着“结党营私”四个字，扳倒了一批又一批异己，如今这套说辞落到他们头上，比当年严世蕃弹劾陆淮临阵脱逃要狠上十倍。

“他们是想逼我们自乱阵脚。”陆淮指尖敲着桌面，目光落在墙上挂着的那幅淮安漕河图上，“只要我们急着辩解，就等于主动跳进他们的圈套，他们就能接着说我们是心虚狡辩。”

可流言的蔓延速度远超他们的预料。第二日早朝，就有三个言官联名上奏，说陆淮和沈砚在淮安私自设立运军屯田，暗中培养私兵，请求皇上下旨立刻收回两人手里的漕运权，把他们留在京城听候核查。奏章递上去的那一刻，奉天殿里瞬间安静下来，所有人的目光都落在站在文官队列末尾的两人身上。

奉天殿的金砖被晨露浸得发潮，沈砚站在殿中央，指尖触到第三本账册封皮的粗麻布纹路时，能清晰听见身侧陆淮的呼吸声——和他当年在淮安堤坝上堵决口时一样稳。

昨夜两人在书房对坐至三更，案上的桐油灯烧得灯芯结了厚厚的黑花，沈砚把最后一页账页压平，抬头时眼尾泛着红血丝：“这一上去，要么把所有流言砸得粉碎，要么咱们俩这大半年的心血，全成了别人弹劾的把柄。”

陆淮伸手替他拂去落在肩头的账册碎屑，指尖带着常年握刀磨出的薄茧：“当年在西北，我带着三百人守着被围的孤城，没粮没水都撑了七天，如今满殿文武面前摆着的都是实打实的证据，还能怕了几句空口白牙的流言？”

嘉靖帝坐在龙椅上，指尖捻着那本奏章，半天没有说话。殿外的阳光透过雕花窗棂斜斜照进来，落在陆淮的绯色官服上，他刚要出列，就被沈砚轻轻扯了扯袖口。

沈砚先一步站了出来，从袖中抽出一叠厚厚的册子，双手举过头顶。

“陛下，臣这里有三本账册，想当着满朝文武的面，念给诸位大人听听。”

他翻开第一本账册，声音清清晰晰传遍整个奉天殿：“第一本，是这三个月我们追回的所有被贪漕粮的明细——从淮安常盈仓追回四十二万石，从严党天津私庄追回五十七万石，从各地涉案官员家中追回二十八万石，合计一百二十七万石，每一粒粮都已经登记造册，分别补入了九边的军仓和沿岸的预备仓，所有接收粮仓的仓吏签字画押，都在这账册里。”