奉天殿的金砖被晨露浸得泛着冷光，嘉靖三十八年冬的早朝，比淮安的数九寒天还要磨人。

陆淮攥着象牙笏板站在文官队列里，指尖还留着昨夜在马车上冻出的红痕。沈砚就站在他身后两排的位置，他入京不过三日，连朝服都是临时从户部借的不合身的旧物，袖口短了半截，露出骨节分明的手腕，却站得笔挺，连眼神都没有半分闪躲。

昨日递上去的淮安贪腐案卷宗，在紫宸殿的烛火下摊了半宿。嘉靖帝翻到最后一页时，指尖叩着龙案，连说三个“好胆”，下旨令都察院、锦衣卫协同陆淮彻查全案，却没明说沈砚这个无品无级的漕运司文书，能不能踏足这桩涉及严党根系的钦案。

今日下特旨让他入朝。

此刻钟鼓刚歇，站在文班首列的严世蕃就先开了口。他一身织金绯袍，腰带上的玉珠晃得人眼晕，目光扫过队列末尾的沈砚，声音漫不经心却带着刀：“臣有本奏。淮安漕运贪腐一案，干系重大，涉及南北数省官员，岂是一个不入流的漕司文书能随意掺和的？”

话音刚落，站在他身侧的都察院副都御史立刻出列，笏板往地上一磕：“臣附议！沈砚不过是淮安漕运司一名掌案书办，官身未入流，履历未在吏部建档，按我大明祖制，绝无资格参与朝堂钦案。让这样的小吏插手军国重事，传出去岂不是让天下人笑话我大明无人？”

“臣附议！”

“臣附议！”

此起彼伏的附和声像潮水一样涌上来，大半站在前列的官员都出了列，绯色的袍角在金砖上扫过，几乎要把站在末尾的沈砚的身影完全淹没。有人说他身份卑微，恐污了钦案的体面；有人说他是淮安本地胥吏，难保不会带着私怨查案；更有甚者，直接暗指他当年就是王崇的心腹，如今反水不过是想借着查案捞取功名。

几个言官你一言我一语，把沈砚说得仿佛是个钻营投机的市井小人，连站在殿角的小太监都忍不住偷偷往这边看。

沈砚却没半分慌乱，他垂着眼，指尖在袖袋里摩挲着昨夜揣进去的那枚万民伞上掉下来的竹骨——那是淮安百姓塞到他手里的，边缘磨得发亮，带着河岸边泥土的温度。

陆淮往前踏了一步，绯色的御史袍扫过金砖上的纹路，声音清亮，压过了满殿的嘈杂：“诸位大人此言差矣。”

他从指了指大殿中，他提前放置的，立在柱子旁，那柄从淮安带回来的万民伞，伞骨是淮安当地老竹削的，伞面用粗麻布缝着，密密麻麻写满了名字，边缘还沾着清江浦的泥点。

“呈上来。”皇帝开口。

他双手将万民伞举过头顶，呈上去。太监打开伞，伞面在奉天殿的晨光里展开，那些歪歪扭扭的名字，都是淮安沿岸的农户、河工、运军亲手写下的。

“沈砚在淮安漕运司当差七年，经手的漕粮超过三百万石，没有一笔亏空，没有一次延误。”陆淮的目光扫过满殿官员，声音掷地有声，“当年黄河决堤，他在河堤上守了整整二十七天，把自己的俸银全部拿出来买米，救活了沿岸一千多灾民；去年冬运，大雪封了闸河，他带着河工在冰面上凿路，让三万石军粮按时送到了边军手里。这样的人，诸位说他不配查漕运的案子？”

他又从怀里掏出一叠厚厚的证词，每一张纸上都按着鲜红的指印，有的指印沾着墨，有的沾着泥，甚至还有几个是用烧黑的炭棒按上去的：“这些是淮安沿岸三百七十二名河工、四百一十五名运军、两百一十三名农户的联名证词。他们说，沈砚要是不能查这个案子，那天下就没有能查漕运的人了。”

严世蕃脸色一沉，刚要开口反驳，陆淮的声音又响了起来：“我大明祖制，设吏员之位，本就是为了让熟稔实务的人补官员之不足。当年太祖皇帝尚且能重用田间来的贤才，如今诸位大人却要把一个守了七年漕河、连一笔糊涂账都没做过的书办拦在查案的门外，难道是觉得，只有穿绯色官袍的人，才有资格替百姓守公道？”

他转身看向龙椅的方向，深深一揖：“臣以监察御史的身份担保，沈砚经手的每一笔账，每一份证据，都绝无半分虚假。若是他不配参与此案，臣这个奉旨查案的监察御史，也不配站在这里。”

满殿瞬间鸦雀无声。

严党的官员们看着那柄展开的万民伞，看着那些带着泥土气息的指印，一时间竟没人敢再开口。他们能拿祖制说事，能拿品级压人，却堵不住几百个百姓亲手按下的指印，堵不住陆淮这句掷地有声的担保。

沈砚站在队列里，抬眼看向陆淮的背影。晨光从奉天殿的雕花窗棂漏进来，落在陆淮挺直的肩背上，把他绯色的官袍染成了暖金色。他忽然想起淮安码头的芦苇荡里，陆淮把他护在身后，胳膊被刀划开的那道血痕，此刻心里像揣了一团温温的火，连殿外的寒风都觉得不冷了。

龙椅上的嘉靖帝指尖轻轻叩了叩龙案，声音不高，却清晰地传遍了整个奉天殿：“陆淮说得对。漕运的案子，本就是要懂漕运的人来查。传旨，沈砚暂入都察院查案班底，协理漕运贪腐一案，准他随班奏事。”