陆淮顺着他的目光看过去，那些往来的漕船上，粮袋的封条都贴得整整齐齐，船工们站在甲板上撑着篙，脸上的亮光是以前从来没有过的。他转头看向沈砚，指尖点了点那排青竹的方向：“你看那些新种的竹子，刚栽下去的时候还软塌塌的，这才多久，根就扎稳了。规矩也是一样，只要扎进百姓的日子里，以后谁都拔不走。”

话音刚落，之前那个攥着烟袋的老运军走过来，手里攥着两个刚从家里拿出来的热烧饼，往他俩手里塞：“二位大人，趁热吃！我家老婆子刚烙的，夹了芝麻香得很！以后我们淮安的漕河，就像这新规矩一样，再也不会翻浪了！”

暮色顺着漕河水面漫上来的时候，公堂里的烛火已经次第亮了。

沈砚把刚收上来的本月运军领粮名册摊在案上，指尖顺着名单一行行往下划，笔尖在纸页上点出轻响：“这个月一共一千二百七十三名运军领了粮，比上个月多出来八十七人——之前被克扣口粮逼得逃去码头打零工的人，大半都回来了。”

陆淮坐在他对面，手里翻着堤坝修缮的工数账册，朱砂笔在“完工”两个字上圈了个红印：“北闸那段新补的堤岸，今天下午已经验收完了，河工们说用的全是新夯的三合土，再过十年都冲不垮。”

两人头挨着头对着账册，烛火把影子拉得很长，落在身后的青砖墙面上。刚要伸手去拿桌边的凉茶润润喉，就听见公堂的窗棂被轻轻敲了三下。

沈砚抬头的瞬间，窗外的人影立刻往后缩了缩，紧接着一个用粗布包得严严实实的篮子，从窗台上被递了进来。篮子边还压着一张折得歪歪扭扭的纸条，上面用炭笔写着：“刚蒸的荠菜包子，就着新熬的小米粥，趁热吃，别熬太晚伤身子。”落款处画了个圆滚滚的小包子，旁边还歪歪扭扭签了十几个名字，全是白天来领粮的运军和船工的笔迹。

陆淮掀开篮子上的粗布，热气“轰”地一下涌出来，六个皮薄馅大的荠菜包子还冒着热气，瓦罐里的小米粥表面结了一层厚厚的米油，旁边的小碟子里，还码着几瓣用糖腌好的蒜。

“下午周老伯还跟我说，他家老婆子包了半笼荠菜包子，要给我们送过来，我还以为他说笑呢。”沈砚拿起一个包子咬了一口，鲜美的荠菜香混着油渣的香气在嘴里散开，他眼睛亮了亮，“比街上点心铺卖的还香。”

两人就着昏黄的烛火喝粥吃包子，刚把最后一口粥喝完，公堂的大门又被轻轻叩响了。陈老歪拎着个酒葫芦站在门槛边，身后还跟着七八个白天在河堤上干活的老河工，每个人手里都攥着点东西：有个用竹篾编的凉席，说是夜里在公堂打盹能铺在地上；有两捆晒干的艾草，点上能驱公堂后面的蚊子；最边上的老河工手里，还捧着个刚编好的蝈蝈笼，里面的蝈蝈叫得正响。

“我们几个老兄弟在码头边喝酒，看见公堂的灯还亮着，就顺道过来看看。”陈老歪把手里的酒葫芦往桌上一放，塞子一拔，陈酒的香气瞬间漫了满屋子，“这是我藏了十年的陈酿，今天高兴，拿出来给二位大人尝尝。”

陆淮没推辞，拿过桌上的粗瓷碗，给每个人都倒了小半碗。几个老河工围着公案站着，碗沿轻轻一碰，清脆的声响在安静的公堂里荡开。之前带头在河堤上挑土的张老憨，一口酒下肚，脸涨得通红，拍着胸脯说：“以后汛期要是再涨水，我们这些老河工第一个往堤上冲，不用官府催，自己就扛着沙袋过来——这么好的日子，谁舍得让大水冲没了？”

沈砚笑着把刚整理好的明年修闸的草图摊在桌上，烛火把图上的新闸轮廓映得清清楚楚：“等明年开春，我们就带着大伙一起修新闸，新闸修好了，以后漕船过闸再也不用等三天，一天就能过二十艘，大伙跑船的日子，还能再上一层楼。”

几个老河工凑在图边看，粗糙的指尖点在新闸的位置上，你一言我一语地出主意，说哪里要多加个泄洪口，哪里要铺条能拉纤的石板路，公堂里的笑声混着酒香，飘到门外的青竹边上，惊飞了枝桠上停着的几只夜鸟。

等老人们拎着空酒葫芦走了，夜已经深了。沈砚把他们送来的艾草点上，淡白色的烟慢悠悠地散开，蚊子的嗡鸣瞬间就没了踪影。陆淮把那只蝈蝈笼挂在公堂的房梁上，蝈蝈“吱吱”叫了两声，和窗外的蛙鸣凑成了一团。

两人没回后衙的卧房，就着陈老歪送来的竹席，往公堂的角落一铺，打算凑合一宿。陆淮靠在墙上，指尖还沾着点酒气，望着头顶晃悠悠的烛火忽然开口：“以前在京城的刑部，我总觉得做官就是要把案子办得滴水不漏，现在才知道，最踏实的感觉，是半夜有人往你窗台上塞热包子。”

沈砚侧头看他，烛火在他眼底映出亮闪闪的光。远处漕河上的船工号子隐隐飘过来，混着夜里的风，吹得公堂门口挂着的新规矩木牌，发出极轻的吱呀声。

“等临清的事办完了，”陆淮的声音很轻，却带着实打实的分量，“等把整条漕河的积弊都清干净了，我们就在淮安多留些日子，亲眼看着新闸修起来，亲眼看着第一批漕船平平稳稳从新闸里驶过去。”

沈砚笑着点了点头，往竹席边上挪了挪，给陆淮腾出更宽的位置。窗外的月亮升得很高，银白的月光从窗棂漏进来，落在摊开的账册上，把那些密密麻麻的数字，都照得暖融融的。

淮安城的夜，从来没像此刻这样，安稳得让人心里发沉。