“别追了。”陆淮按住要带人追上去的把总，肩窝被箭风扫出一道血痕，他却像是半点没察觉，先转头去看沈砚的状态，“你站都站不稳，先上岸再说。”

沈砚半边身子还在打颤，刚才全凭着堵缺口的那股劲撑着，现在水势一稳，深秋的寒气顺着骨头缝往天灵盖钻，连说话的声音都带着抖：“对方就是冲着我们来的，现在沿岸全是河工和兵丁，暗处还不知道藏了多少后手，先别分散人手。”

旁边一个须发全白的老河工挤过来，手里还攥着半捆干柴，看见两人冻得嘴唇乌紫、衣袍上结着细碎冰碴的模样，急得直拍大腿：“二位大人这哪行！再站半个时辰，寒气就得钻进骨头里！我家就在河堤后面三步远的地方，烧着热炕呢，先去我家暖暖身子，喝口热的缓一缓！”

老汉姓王，在清江浦边上住了四十多年，修过闸、堵过决口，连沈砚刚来这里勘定水情的时候，都跟着他在河堤上跑了小半个月，算是熟得不能再熟。没等两人推辞，王老汉就招呼着两个年轻河工，一左一右扶着他们往自家走。

小院就挨着汰黄堤的根儿，土坯墙围着三间矮房，院里晒着半簸箕刚收的花生，屋门一推开，一股混着姜香和柴火气的暖意就裹了上来。王老汉把两人按在炕沿上，手脚麻利地从灶上揭下陶锅，滚沸的姜汤冒着白汽，里面还卧着两个从自家鸡窝里摸出来的鸡蛋。

“快喝！这姜是我自己在屋后种的，辣得够劲，再撒上点盐，驱寒最管用！”王老汉往两个粗瓷碗里舀满姜汤，递到他们手里，又转身往灶膛里添了两把干豆秸，火苗“轰”地一下旺起来，把两人冻得发僵的脸烘出了点血色。

沈砚捧着热碗，指尖终于慢慢恢复了知觉，一口热姜汤滚下去，从喉咙暖到胃里，连打了好几个寒颤。他抬眼扫过这间小屋，墙根堆着半袋没磨的糙米，炕上铺的席子磨出了好几个洞，里屋的布帘后面，隐隐传来几声虚弱的咳嗽。

“你家大娘身子又不好了？”沈砚记得上个月来的时候，王老汉的老伴就咳得厉害，当时还托他从镇上带了点治咳嗽的草药。

王老汉往灶里添柴的手顿了顿，叹了口气，皱纹里都裹着愁：“是啊，这一入秋就没下过炕，咳得连饭都咽不下，镇上的大夫说要好好养，可家里哪有那个余钱。我家那点地就在闸口边上，去年漕河涨水漫过一次，半亩麦子全泡烂了，今年收成刚够填肚子，哪敢想什么补药。”

他掰着手指头算给两人听，声音压得很低：“像我们这样的河工，一年到头守着河堤，风里来雨里去，忙到年尾能落个十两银子就不错，遇上决口抢险连命都得搭进去。这清江浦看着热闹，码头上的漕船来来往往，可我们这些靠河吃饭的人家，大半都紧巴巴的。前几年闸口堵得严，水走得顺，沿岸的地还能多收两石粮，这两年总有人偷偷往闸基里塞石头改水道，就为了给自己家的私田引点水，时间长了闸底都被淘空了，一到秋汛就提心吊胆。”

陆淮手里的姜汤还冒着热气，他肩窝的伤口已经简单包扎好了，听着这些话，指尖攥得碗沿发白。他管着南直隶的漕运账册，纸上写着“岁入百万石，沿岸民生安定”，可直到今天坐在这土坯房里，才看见账册底下压着的真实日子。

“这次北闸被人挖开，”沈砚的声音裹着姜的辣味，“你心里是不是大概有数是谁干的？”

王老汉往门外看了一眼，确认没人，才压低了声音：“还能有谁？就是城里那几家靠漕运发家的粮商，他们的私仓就在北闸南边，往年秋汛水小，他们就偷偷挖开点闸口往自己的私渠放水浇地，这次不知道怎么就下了狠手，直接凿穿了两丈宽的口子——他们算准了冲垮官仓，朝廷就得从他们手里高价收粮，这一进一出，白花花的银子就滚进了他们口袋。”

里屋的咳嗽声又响了起来，王老汉赶紧起身掀帘进去，给老伴递了口温水。沈砚和陆淮对视一眼，刚才在水里死死堵着的缺口，原来从来都不是最凶险的地方。真正的窟窿，早就烂在了漕运的规矩里，烂在了这些看不见的民生缝隙里。

窗外的天已经彻底亮了，远处传来兵丁巡堤的脚步声，沈砚喝完最后一口姜汤，把碗轻轻放在炕桌上，从怀里摸出一小锭银子压在碗底下。暖意在四肢百骸里散开，刚才冻得几乎失去知觉的骨头，此刻又重新生出了劲。

“等这边的水情彻底稳下来，”陆淮站起身，短打的衣袍上还留着水渍，眼神却亮得像刚升起来的太阳，“我们先清闸底的积弊，再查官仓的亏空，总得让守了一辈子河堤的人，能喝上热姜汤，能让家里的病人躺得安稳。”

沈砚点了点头，跟着他往门外走。晨风吹过清江浦的河面，浪涛声不再是昨夜的嘶吼，漕河的水顺着闸口稳稳地往前流，载着即将北上的漕船，也载着刚从寒夜里熬出来的、热乎的指望。