陆淮接过信纸，目光扫过上面的字迹，脸上原本漫不经心的笑意瞬间消失了。

他从京城出发之前，只以为这是一桩地方官吏勾结海商的普通贪腐案，最多牵扯到几个南直隶的官员，却万万没料到，这张网的根，居然直接扎进了内阁首辅的家里。

他拿着密信的手紧了紧，指节都泛出了青白。

当年他在山东查盐案，就是因为查到了严党的远房亲戚，最后被人暗中使绊子，明升暗降打发去了西北军，当了整整三年的粮秣官。

这次嘉靖帝私下召他进宫，只跟他说了一句“漕运的水太深，去了之后小心行事”，现在他才彻底明白，这句话背后的分量到底有多重。

“之前我还在想，王崇一个总漕，怎么有这么大的胆子，敢一把火烧了常盈仓，连朝廷的旧档都敢直接毁了。”

陆淮的声音冷得像冰，指尖轻轻敲了敲信纸上严世蕃的落款，“现在全明白了，他根本不是一个人在贪。他背后站着的是整个严党，有内阁的人在京里给他打掩护，有都察院的眼线给他通风报信，别说烧一个常盈仓，就算他把整个淮安城的账全烧了，以前也没人敢动他。”

旁边站着的锦衣卫千户，陆淮亲信周检看完密信，后背瞬间冒了一层冷汗。

他跟着陆淮查案这么多年，从来没见过这么大的案子——一年三十万石漕粮，连续贪了十几年，算下来被严家私吞的官粮，足足有几百万石，这已经不是地方贪腐，是直接在挖大明漕运的根。

“大人，这信不能留。”周检的声音都变了，“要是严党知道我们拿到了这封密信，肯定会不惜一切代价来抢，到时候别说查案，我们所有人能不能活着走出淮安都是问题。不如先把密信烧了，就当没找到过，我们顺着之前的零散线索慢慢查，别直接跟严家对上……”

“烧了？”陆淮抬眼扫了他一下，把密信小心翼翼用油布重新裹好，塞进贴身的衣襟里，“烧了这封信，那这三年死在漕河上的运军，那些被克扣了粮饷的河工，那些被严家抢了粮饿死的百姓，就永远都没有说理的地方了。我陆淮从当监察御史的第一天起，就没想着要怕谁。”

他转头看向沈砚，两人的目光在空气里撞在一起。

沈砚点了点头，语气没有半分犹豫：“我脑子里记着所有的运粮路线，从淮安瓜洲码头到天津严家庄仓的海路，每一个中转的小岛，每一个负责运粮的海商名字，我都能从之前的零散小账里全部捋出来。只要我们能把人证物证凑齐，就算是严世蕃，也定得了他的罪。”

陆淮笑了，他伸手拍了拍沈砚的肩膀，指尖落在他还没消肿的烫伤上，却没用力。

他从衣襟里掏出嘉靖帝临行前偷偷赐给他的密旨，明黄色的绸缎在晨光下泛着柔和的光：“陛下早就料到漕运的根不在淮安，所以才给了我这道可以直接调动南直隶所有卫所兵的密旨。之前我还不想动用，现在看来，我们得提前动手了。”

他话音刚落，驿馆外突然传来一阵急促的脚步声，一个在外围巡逻的锦衣卫冲进来，脸上满是急色：“大人！不好了！城门口来了十几个从京城来的锦衣卫，说是奉了严阁老的命令，来淮安‘协助查案’，现在正往驿馆这边来，看他们的架势，是直接冲着我们手里的证据来的！”

院子里的气氛瞬间绷紧。

陆淮抬手按住了腰间的佩刀，眼底没有半分慌乱，反而燃起了一股极其锐利的锋芒。

他低头看了一眼衣襟里揣着的密信，又看了一眼身边站着的沈砚，突然笑出了声：“来得正好。我还怕他们在京里躲着不出来，现在主动送上门，咱们就新账旧账一起算。”

沈砚转身从屋里抱出那摞刚整理好的零散小账，把最关键的几页塞进贴身的夹层里。

远处的街道上，已经能看见那些身穿飞鱼服的身影，脚步踏在青石板地上，带着来者不善的杀气。

他们都清楚，从拿到这封密信的这一刻起，这桩案子就再也不是淮安城里的小打小闹了。

这是一场从千里漕河，直接打到京城金銮殿的死局。

退一步，就是万劫不复，往前一步，才能把藏在大明朝堂最深处的蛀虫，连根拔出来。

风从驿馆的院门吹进来，带着漕河的水汽，把桌上的账册吹得哗啦作响。

陆淮拔出佩刀，刀身在晨光下泛着冷冽的光，他看向沈砚，声音清亮得像敲在石头上的铜钟：“沈砚，敢跟我一起，把这封密信送进京城吗？”

沈砚迎上他的目光，没有半分犹豫，点了点头。

院门外的脚步声越来越近，一场你死我活的对峙，已经近在眼前。