星斗大森林真正出现在眼前时，连马红俊都安静了片刻。

连绵树冠从小镇尽头一直铺向视线之外，近处尚能分辨出高低错落的枝叶，越往深处便越像一片沉暗起伏的海，只有被魂师与商队踩出的零散路径在灌木之间延伸，没走多远便被树根与落叶重新吞没。

赵无极停在林外，转身看向八人：“从这里开始，所有人按照昨天定好的位置行动。没有我的允许，不准单独追击魂兽，也别看见年限合适就急着动手，我们这次只为奥斯卡寻找第三魂环，其他东西能避就避。”

戴沐白走在队伍最前方，唐三位于他身后半步，负责观察地上的爪痕、断枝与残留毛发。小舞和朱竹清守住两侧，马红俊留意树冠间的动静，奥斯卡与宁荣荣居中，白雪则落在队伍最后，与唐三之间始终隔着几个人。

真正踏入森林后，外界的声音很快被高大的树木吞没。空气里混杂着潮湿泥土、腐烂落叶与植物汁液的气味，偶尔有看不见的魂兽从远处发出低鸣，宁荣荣最初还会因为脚边突然窜过的虫子微微躲闪，走出一段后便逐渐适应，鞋袜沾上泥水也没有出声抱怨。

前方被粗壮藤蔓挡住时，她主动释放七宝琉璃塔，替戴沐白和朱竹清加了一道短暂增幅。

“别把魂力浪费在赶路上。”奥斯卡提醒，“森林里随时可能遇见危险。”

宁荣荣收回武魂：“我只是想让队伍走得快一点，以后会注意。”

白雪走在队尾。这里的土壤与腐叶间沉积着大量细碎的死气，远处偶尔还有魂兽刚刚死去，两枚灰色魂环因此不断传来极轻的震动。

这些气息只会唤醒武魂，不会引动那些东西。他没有用寂息，只把死神镰刀的波动按下，免得它自行牵引森林里的无主死气。

右手的温度仍旧比左边低。

朱竹清几次回头，都看见白雪把右手收在袖子里。两人的视线偶尔相碰，她没有问，只在唐三因为查看痕迹落到后方时先一步补到中间。

唐三很快察觉了这层安排，没有说话，重新低下头看那些痕迹。

走出不远，唐三拨开一片沾泥的叶子，抬手示意停下。

"前面有四足魂兽经过，体形不大，右后腿受了伤。痕迹很新，应该不超过半个时辰。"

戴沐白蹲下，只看得出泥土被踩过："能判断是什么吗？"

唐三用手指量过爪痕间距，又往前走了几步，蹲在另一处断枝旁边。

"还不能。但它跑的不是直线。这里转过一次，前面又折了回去。"他抬起头，"后腿伤成那样，本来就跑不快，多半还被什么东西从侧面赶着，逼得它一直改方向。"

白雪没有靠近爪痕，只朝右侧林木深处辨认了片刻。

"血腥味在靠近。"她说，"伤势暂时没有危及性命。它正折回这边。"

唐三顺着她指的方向看过去："那就更不能往前。受伤魂兽被逼急了会主动攻击，追它的东西也快到了。"

"要是正好适合小奥呢？"马红俊问，"我们连看都不看一眼？"

赵无极在后方冷哼一声："食物系第三魂环不是抓到什么就吸收什么。你要是愿意拿以后几十年的魂技碰运气，等你三十级时我也可以随便替你抓一只。"

马红俊闭上了嘴。

"先找真正适合我的。"奥斯卡说，"没必要为了第一只遇见的魂兽改变路线。"

"还算没让突破冲昏头。"

众人刚向左绕开几步，前方灌木中便传来一阵急促的摩擦声。

戴沐白立即抬手示警，小舞与朱竹清同时向两侧散开，唐三的蓝银草也从脚下悄然生长，连接住奥斯卡和宁荣荣的腰间。

一只黑色魂兽撞破灌木，踉跄着冲到众人面前。它外形近似豹子，黑色皮毛间分布着淡灰斑纹，右后腿被撕开一道深可见骨的伤口，腹部还残留着几处灼伤，伏低身体以后不断发出虚弱而警惕的低吼。

“幽影豹，大约七八百年，不适合奥斯卡。”戴沐白认出魂兽后没有解除戒备，仍挡在两名辅助系前方，“它已经被追了很久，随时可能因为受惊扑上来。”

小舞看着幽影豹腹部与后腿的伤口，眉头慢慢皱起：“它不是来攻击我们的，只是被逼到了这里。”

唐三也发现幽影豹的视线始终越过众人望向后方灌木，便用蓝银草慢慢压低左侧植物，主动留出一道能够通行的缺口：“先别杀，给它一条退路。”

朱竹清与小舞一同向右退开，马红俊也收住了已经浮起的火焰，只有戴沐白仍站在最前面。

白雪感知过幽影豹伤口附近的死亡气息，隔着一段距离说道：“伤势暂时不会致命，左侧也没有其他魂兽，让它过去。”

戴沐白向旁边让开半步，幽影豹却仍旧与众人僵持了片刻。直到确认左侧无人阻拦，它才拖着受伤后腿冲进灌木，经过唐三身边时仍发出一声低吼，随后迅速消失在林木深处。

右后方很快又传来树枝折断的动静，沉重得明显不属于刚才那只幽影豹。

“离开这里。”赵无极立即下令，“追它的东西还没走远。”

众人不再停留，沿左侧地势较高的位置迅速撤出。直到身后的动静逐渐偏向另一个方向，戴沐白才略微放缓速度。

小舞回头望了几次，确认再也看不见那道黑影，才低声道：“它伤成那样，也不知道能不能逃掉。”

马红俊说道：“就算我们刚才放走它，它也未必能活下来。”

“那也不是我们杀它的理由。”小舞转过脸，难得没有用玩笑般的口吻说话，“魂环不合适，它又没有攻击我们。难道只是因为它受了伤，我们就应该替它决定什么时候死？”

马红俊被问得哑了一会儿，才挠了挠头：“我就是随口一说，又没真准备动手。”

赵无极在前方听见，回头问唐三：“你刚才为什么放它走？”

“属性和年限都不适合奥斯卡，杀死它只能得到一枚无用魂环。它身上的血腥味还可能把追击它的魂兽引向我们，没有必要冒险。”

“你呢？”赵无极转向小舞。

小舞回答得很快：“因为它想活。”

两个答案，一个考虑队伍安危，一个只关乎那只魂兽本身。赵无极没有评价谁更正确，只让众人继续前进。

又行进了半个时辰，唐三再次让队伍停下。

前方树干上缠绕着大片暗绿色藤蔓，叶片边缘生有细小锯齿，表面还覆盖着近乎透明的黏液，看起来与普通植物并没有太大区别。

“别碰。”唐三用树枝挑起地上一截断藤，断口处立刻渗出带着腥味的汁液，“这是鬼藤，应该已经接近千年。它会缠住经过的猎物，再用麻痹毒素慢慢吸收血肉。”

马红俊刚才险些踩到埋在落叶下的细藤，闻言迅速收回脚：“这东西连动都不动，藏在路边谁看得出来？”

唐三指向树干下方几处颜色更深的泥土：“附近有拖拽痕迹，下面很可能埋着还没有被消化完的猎物。森林里危险的不只有会主动扑过来的魂兽。”

白雪在队尾便感觉到鬼藤根部积压着大量死气。死神镰刀的第一枚灰色魂环在魂海中轻轻一震，像是本能地想要牵引埋在地下的残余力量。

他立即收束武魂气息，没有让死神镰刀显露。右侧手指仍因短暂共鸣失去了一点温度，握力却没有受到影响。

奥斯卡注意到他将右手重新收进袖中，走到队尾低声问：“下面有多少东西？”

“死了不少。”白雪没有细说，只指向右侧较为稀疏的林地，“从那里绕，离根部至少二十步。别用火，鬼藤受刺激后会向四周胡乱缠绕。”

马红俊原本已经准备烧出一条路，听见这句话后立刻收回魂力。戴沐白没有怀疑白雪的判断，带着众人向右绕行，朱竹清则提前检查落叶下是否还藏着延伸出来的细藤。

一条藤蔓悄无声息地从树根后探出，慢慢靠近奥斯卡的脚踝。

宁荣荣最先发现，立即出声提醒：“右边！”奥斯卡还没来得及躲开，朱竹清已经从树侧掠过，匕首准确切断藤蔓，又迅速退回安全距离。

断藤落地后仍像活物一样不断抽动，宁荣荣脸色微白，却没有后退。

奥斯卡认真向她说道：“刚才谢谢你。”

宁荣荣愣了一下，随后才回答：“我们现在是队友。”

绕过鬼藤后，赵无极让众人在一处相对开阔的林地休息。

戴沐白检查周围，唐三撒下驱虫药粉，马红俊捡来几根干燥树枝，却被赵无极阻止生火，以免烟气引来附近魂兽。

奥斯卡为众人制作恢复香肠时，脸色已经略显苍白。宁荣荣主动替他分发，没有遗漏任何一个人，最后才留下自己的那根，小舞拿到香肠后原本想走向白雪，脚步迈出两步又停了下来。

她想起白雪不愿让自己靠近，只能把香肠交给奥斯卡：“你替我给她吧。”奥斯卡没有拆穿她那点小心翼翼，将香肠放到白雪身边的树根上，说道：“小舞给你的。”

白雪向不远处看去，小舞正帮唐三拍掉袖口沾上的泥土，察觉她的视线后立刻抬起头，却没有像过去那样直接跑过来：“你一直在队伍前后走，肯定比我们累。”

白雪原本只准备道谢。可她伸手拿起香肠时，小舞眼中那点小心翼翼的期待仍旧令魂海深处泛起波动。

这一次引动残影的并非唐三单纯在场，而是白仞接受了来自过去关系中的关心。那些破碎敌意刚开始聚拢，他便引出一缕寂息，将苏醒的趋势拖缓。等躁动退去，魂技也随之收回。

“谢谢。”

小舞眼睛微微亮起，却仍旧留在原地。唐三也没有借这个反应继续确认，只低头将驱虫药重新收进行囊。

休息结束后，队伍继续向森林深处行进。戴沐白不再只凭力量开路，而是会在每次改变方向前等待唐三与白雪分别给出判断，小舞和朱竹清也始终保持在能够看见队伍的位置，没有为了侦察擅自离开。

宁荣荣的增幅逐渐变得准确，不会再因为紧张同时释放所有魂技，而是根据谁需要移动、谁需要正面承受攻击分别选择目标。马红俊虽然仍会抱怨森林闷热，却在树冠传来异响时第一个抬头，奥斯卡也提前准备好香肠，保证任何人出现消耗都能及时补充。

午后，一股混杂着甜腥味的血气从前方传来。白雪脚步微顿，右翼感知到一团迅速移动的生命气息，后方还跟着两道稳定的人类魂力波动。

唐三几乎同时蹲下身，从灌木边缘捡起一片沾血鳞片。鳞片呈淡红色，表面带着细密纹路，附近草叶上还残留着蛇类高速滑行留下的黏液。

“前面有一条蛇类魂兽受伤了，速度很快，身体应该不小。”唐三用手指触过鳞片边缘，抬头看向戴沐白，“伤口刚留下不久。血痕不是直线，它应该被后面的人逼着绕过前面的灌木和巨木，又斜折回了这片区域，正朝我们这边过来。”

白雪望向林木深处，声音比方才低了一些：“后面还有两个人，距离不到三百米。”赵无极终于从队伍后方走到前面，神情也认真了几分：“所有人散开，先看清楚是什么。若年限适合奥斯卡，就别让它从眼前跑掉。”

戴沐白立即站到最前方，朱竹清跃上旁边树干，小舞与马红俊分开守住两侧，宁荣荣召出七宝琉璃塔，奥斯卡则退到唐三身后。白雪展开双翼升到较低的位置，黑白羽毛没有完全释放，只在身侧缓慢浮现。

灌木深处很快传来急促摩擦声，一道艳丽细长的身影从林间疾速冲出。那条蛇足有六七米长，头顶生着鲜红肉冠，身体两侧张开形似羽翼的薄膜，腹部伤口仍在不断滴血。

唐三看清外形后立即道：“凤尾鸡冠蛇。无毒，正面攻击能力不强，最擅长速度。体长六到八米的一般在一千三百年至一千八百年之间，很适合奥斯卡。”

凤尾鸡冠蛇发现前方有人，身体两侧薄翼骤然展开，贴着地面向另一侧折转。朱竹清早已等在树上，见它改变方向便借树干俯冲而下，利爪准确落向头顶肉冠，却只在鳞片上留下几道浅痕。

“它的肉冠是弱点，别伤到要害！”唐三出声提醒的同时，蓝银草已经贴着地面迅速蔓延。凤尾鸡冠蛇速度极快，第一层藤蔓刚刚收拢便被它从缝隙中穿过，马红俊随即释放凤凰火线，炽热火焰逼得它不得不再次改变方向。

宁荣荣第一魂环亮起，速度增幅落到朱竹清身上。朱竹清借着骤然提升的速度再次追上蛇尾，匕首沿鳞片边缘划过，使凤尾鸡冠蛇的身体在半空失去平衡。

小舞立即借唐三手掌跃起，双腿踢中蛇身侧面，将它重新送回蓝银草覆盖的范围。戴沐白则挡在正前方，白虎护身障已经覆盖全身，逼得凤尾鸡冠蛇无法从最宽阔的方向突围。

它忽然昂起肉冠，一团七彩雾气从口中喷出。唐三立刻提醒众人闭气后退，白雪却在雾气扩散以前振动左翼，卷起一股强风，将彩雾尽数吹向没有人的林间。

白羽随即落向凤尾鸡冠蛇两侧，接连改变它扭转身体时的受力方向。蛇身每一次试图向外翻转，都会被下一片白羽将力量重新导回蓝银草覆盖的区域；灰黑羽毛则贴近两侧翼膜，压慢魂力向薄翼汇聚的速度。

唐三没有朝白雪所在的位置分神，只抓住蛇身方向连续错乱的机会，骤然收紧蓝银草，将凤尾鸡冠蛇层层缠住。

蓝银草与羽阵几乎在同一时刻闭合。唐三没有回头确认，白雪也没有等待手势，两人却自然留下了恰好足够另一方控制衔接的位置。

那种默契太像六年前。

白仞甚至来不及警惕，身体已经先一步完成了配合。魂海深处的残影因此骤然翻动，几缕针对唐三的敌意向外探出。

白雪立即收回大部分羽毛，以短暂寂息压缓残影的聚拢。等那股敌意重新散开，魂技便随之停止，只留下几片白羽继续改变凤尾鸡冠蛇振翅的方向。

戴沐白抓住机会，一拳砸在蛇头后方较为坚硬的位置。凤尾鸡冠蛇身体剧烈一颤，终于失去反抗能力，被蓝银草牢牢固定在地面上。

马红俊长出一口气，低头看着仍在抽动的蛇身：“这东西也太能跑了。要不是竹清和白雪都能拦空中，我们恐怕追到晚上都追不上。”

朱竹清从树上落下，收回武魂后看向宁荣荣：“刚才的速度增幅给得正好。”

宁荣荣听见她主动开口，眼中掠过一丝意外，随后认真说道：“你起跳以前看了我一眼，我就知道你准备追。”

奥斯卡站在被制服的凤尾鸡冠蛇旁，仍有些不敢相信第一只适合自己的魂兽这么快便出现。他正准备询问赵无极能否吸收，林木深处已经传来两道急促脚步声。

“手下留蛇！”

苍老的女声从前方传来，一老一少两道身影很快穿过树林，停在众人面前。

年长者看起来六七十岁，精神却十分矍铄，手中握着一根长达三米的蛇头拐杖，身上六枚魂环缓慢律动。年轻少女约莫十六七岁，短发齐耳，手中同样握着蛇杖，眉眼间带着明显傲气，落地以后第一眼便看向被蓝银草束缚的凤尾鸡冠蛇。

赵无极看见老妇身上的六枚魂环，神情稍微认真了些：“不动明王赵无极。阁下可是蛇婆朝天香？”

朝天香听见他的名字，也没有立刻发作，只用蛇杖指向凤尾鸡冠蛇腹部的伤口：“正是老身。这条蛇是我与孙女孟依然先发现的，腹部三处伤口都是我的蛇杖所留，我们已经追了它许久。”

小舞皱起眉说道：“可最后是我们抓住的。”

孟依然立刻看向她，语气不算客气：“若不是它先被我们重伤，你们以为这么容易就能拦下凤尾鸡冠蛇？”

戴沐白向前半步，挡住她看向小舞的视线：“魂兽没有写谁的名字。你们追丢了，它又被我们制服，难道还要我们站着等你们过来？”

气氛很快变得紧张，宁荣荣将七宝琉璃塔托在掌中，却没有立即释放魂技。朱竹清悄然移到小舞侧后方，马红俊也收起方才的玩笑神色，白雪仍站在队伍最后。方才因配合而躁动的残影已经重新沉寂，寂息也早已收回；只有死神镰刀仍在魂海中回应凤尾鸡冠蛇不断流失的生命气息，令她右侧肩胛隐隐发冷。

朝天香的目光从众人身上依次扫过：“这条凤尾鸡冠蛇，是替谁猎取的？”

她问话时仍握着蛇头拐杖，身上的六枚魂环并未完全收起，显然只要答案稍有不对，便不会轻易让步。

奥斯卡主动走出队伍，召出自己的香肠武魂：“是我。我刚刚突破三十级，需要一枚第三魂环。”朝天香看见他掌中的香肠，眼中闪过一丝惊讶，随后将身旁的孟依然拉近一些：“我的孙女也刚到三十级，这次进入星斗大森林，同样是为了猎取第三魂环。这条凤尾鸡冠蛇是我们先发现并打伤的，腹部那些杖痕便是证据。”

赵无极并未因为她是魂帝便直接退让，只指了指仍被蓝银草束缚的凤尾鸡冠蛇：“它确实受过你们的伤，但最终是我的学生将它留下。星斗大森林里的魂兽没有主人，既然它同时适合两个孩子，总不能只凭谁先看见便决定归属。”

朝天香沉吟片刻，提出了魂师之间最常见的解决方式：“既然双方都需要，那就由两个孩子比试一场，谁赢，这条凤尾鸡冠蛇便归谁。”孟依然闻言已经提着蛇杖向前迈出一步，目光直接落在奥斯卡身上，显然对自己的实力十分有信心。

奥斯卡却只能无奈地摊开手：“前辈，我是食物系魂师。让我和您的孙女正面战斗，恐怕还没制造出香肠，就已经被她一杖打倒了。”他说得坦然，孟依然脸上的战意却顿时变成了不满，显然不愿接受一场根本无法正常进行的比试。

“那就换一个人替他出战。”朝天香没有纠缠食物系魂师能否战斗的问题，只重新打量起史莱克众人，“既然你们是同一所学院的学生，由队友替他争取魂环，也算合情合理。”

朝天香先注意到身形高大的戴沐白，却很快将视线移开。戴沐白的体格与魂力气息都远比寻常少年沉重，仅从外表很难判断具体年龄。唐三、小舞与宁荣荣几人又明显比孟依然年幼，她的视线最后落在队伍后方的白雪身上。