离开诺丁城以后，小舞一路都显得很兴奋。

六年的初级魂师学院生活终于结束，她不用再每日听那些早已学会的基础理论，也不用在七舍里与新来的工读生争床铺。索托城比诺丁城大得多，临近城门时便能看见道路两侧不断增加的商铺与旅人，城内来往的魂师也明显更多。她一进城便拉着唐三四处张望，看到什么都想停下来看看，仿佛第二日要去参加史莱克学院的入学测试，只是一件顺路便能完成的小事。

唐三背着行囊跟在旁边，时不时提醒她不要挡住马车。小舞嘴上答应得很快，下一刻又会被街边新摆出的东西吸引。

两人从清晨一直赶路，抵达索托城时还未到傍晚。唐三原本想先去住处整理行囊，小舞把东西往房间里一放，便又拉着他出了门，说是要在参加入学测试以前看看索托城究竟有什么不同。

从一家卖饰物的店铺出来时，小舞手中已经多了一根颜色鲜艳的发带。她把发带在蝎子辫末端绕了两圈，转头问唐三：“好不好看？”

“好看。”唐三回答得没有半点犹豫。

“你都没仔细看。”小舞不满地嘟着嘴道。

唐三的目光落在她发尾，认真看过以后又说了一次：“好看。”

小舞这才满意，走出几步后却又忽然抓住他的左手。唐三的暗器藏在袖中，腕间还系着两根已经褪色的红绳。一根原本属于他，另一根在六年前被挂在猎魂森林的树枝上，沾过泥水和血迹，洗净以后颜色依然比旁边那根浅了许多。

小舞拨弄了一下绳结：“是不是该换了？再戴几年就要断了。”

唐三低头看着那两根红绳，没有立刻回答。

六年里，小舞也问过相同的话。他们曾经在诺丁城找过相似的红绳，买回来以后却始终没有真正换上。新的颜色太亮，绳结也不是原来的系法。唐三尝试过照着记忆重新打结，最后仍把旧的留在手腕上，只在磨损最严重的位置缠了一层极细的线。

“不换。”他说。

小舞没有再劝，只把红绳塞回袖口下方。她转身继续往前走，脚步却比刚才慢了一点。

他们已经很少在别人面前提起白仞。

猎魂森林里始终没有找到尸体，血迹消失的地方也没有留下能够证明去向的脚印。大师和后来赶到的搜寻者都清楚，一个受了重伤的六岁孩子独自在森林里活下来的可能极小。唐三与小舞最初不肯接受，回到诺丁学院以后仍托人询问附近村庄，遇到进入猎魂森林的队伍，也总要跟着重新找上一遍。

这样的寻找持续了很久，却始终没有带回任何消息。唐三从未说过已经放弃，小舞后来也不再每日追问他准备去哪里。白仞留下的床位一直空在七舍，新生越来越多时，王圣曾问过要不要把位置腾出来，两人谁都没有同意。直到离开诺丁学院，那张床上仍放着一套叠好的旧校服。

小舞走到下一处路口，恢复了精神。她指向街道另一侧一家看起来十分冷清的店铺：“哥，那里是卖什么的？”

店门上没有招牌，橱窗里摆着几件很难辨认用途的东西。与周围热闹的商铺相比，里面几乎没有客人，门口也没有伙计招呼。

唐三顺着她指的方向看了一眼，隐约感觉到店内有些魂力波动：“进去看看。”

两人穿过街道时，谁都没有注意到斜对面的巷口有人停下了脚步。

白仞原本准备去弗兰德的店里取一只木匣。

新一届招生需要使用的印章和登记凭据一直收在索托城。弗兰德今日还要留在店里处理积下的账目，赶不及提前送回学院，便让白仞午后过来一趟，先把木匣带回去交给李郁松。

白仞来到街口时，先看见的是一条垂到腰后的蝎子辫。

他没有立刻认出来。六年足以让两个孩子的身形发生太多变化。小舞已经长高，蝎子辫也比记忆中更长，身上的衣服不再是诺丁学院的制服。站在她身边的少年肩背挺直，蓝色衣装干净利落，脸上的稚气褪去许多，走路时依旧习惯让自己处在能够挡住身旁人的位置。

小舞叫了一声“哥”。

白仞的脚步停在巷口。

唐三正抬起左手替她避开迎面经过的行人，袖口随着动作向下滑动，两根红绳从腕间露了出来。其中一根已经褪得近乎发白，绳结旁边还有后来修补的细线。

白仞认出了那根红绳。

街边的叫卖、车轮碾过石面的摩擦声，一下子全退到了很远的地方。白仞隔着来往行人望着那两根红绳，看见唐三抬手替小舞挡开迎面经过的路人，也看见小舞说到高兴处，仍会习惯性地去扯唐三的衣袖。

六年过去，他们的身形、衣着与声音都已经改变，那些不经意间留下的习惯却和从前一模一样。唐三还留着三个人结拜时的红绳，褪色最严重的地方甚至缠上了一层细线。

白仞不自觉地向前迈了半步。

右侧手臂骤然传来寒意。那股冰冷并不来自寂灭双翼，也不是寂息使用过度后的反应。藏在灵魂深处的死神镰刀轻轻震动，两枚灰色魂环仍未显现，沉在魂海底部的死亡残影却像在漫长沉睡中听见了某个熟悉的名字，缓慢抬起头。

一道残缺的画面从意识边缘掠过。

金色长剑、破碎神位，以及最后贯穿身体的蓝金色光芒。

白仞眼前的唐三与那道身影并不相同。十二岁的少年尚未拥有海神三叉戟，也没有经历后来的一切，可死亡残影从不在意这些区别。它只记得同源的灵魂，只记得曾经导致千仞雪走向毁灭的人。

唐三尚未看见他。死亡残影只能贴着魂海边缘游动，几缕冰冷意念一次次探向街道另一侧，却始终找不到能够真正缠上去的联系。

六年前，白仞便是靠着从唐三和小舞的生活中彻底消失，才勉强将这些东西压回灵魂深处。若唐三此刻回头，叫出他的名字，那道被迫断开的联系便可能重新接续。死亡残影会作出什么反应，白仞无法确定。

他不能拿唐三冒险。

白仞收回已经迈出的脚，退入巷中。

小舞已经推开店门，回头催促唐三。唐三却像察觉到了什么，忽然向街道另一边看去。

巷口只有一堵被阳光切开的旧墙。

白仞已经在唐三转身以前退到墙后。寂息沿经脉缓慢铺开，外泄的魂力、呼吸与心跳一并收束，身体仍然真实地藏在巷中，却不再向外散发能够被魂师感知的波动。

他隔着墙听见小舞问唐三在看什么。唐三在巷口停留片刻，只说方才似乎有人一直望着他们。小舞探身向四周找了一圈，没有发现躲在旧墙后的身影，很快又拉着他进了店铺。

木门在街对面合上。

白仞靠在冰冷墙面上，右手仍旧没有恢复温度。他闭上眼，强行将浮起的死亡残影重新压回灵魂深处。那些破碎意念没有真正反抗，只在退去以前留下极为清晰的本能。

不要靠近。

不要相信。

不要再让过去发生一次。

白仞重新睁开眼，仍旧靠在墙边没有移动。直到右手恢复了一点温度，他才缓慢收回寂息。

第二枚灰环形成以后，死神镰刀已经整整三年没有显露新的魂环征兆。弗兰德曾陪白仞数次进入大斗魂场下层，那些积存多年的死气可以补充武魂消耗，也能让现有的两枚魂环更加稳定，却始终无法引出新的圆环。无论吸收多少力量，死神镰刀都像还缺少某个无法单纯以死气填补的条件。

白仞只能把希望寄托在尚未形成的第三枚灰环上。前两项魂技都来自死神镰刀对死亡痕迹的进一步掌控，而那些残影同样寄生在镰刀与他的灵魂之间。若武魂下一次蜕变能够触及更深层的死亡力量，或许便能让他找到剥离、压制残影的方法。

这只是推测。第三枚灰环会带来什么能力，什么时候形成，白仞全都无法确定。可在过去三年里，这是他唯一找到的、可能改变现状的方向。

如今唐三和小舞就在一街之隔，那枚灰环依旧毫无动静。

白仞低头看了一眼逐渐恢复温度的右手，转身离开巷子，没有继续前往弗兰德的店铺。

街道另一边，唐三与小舞已经进入店内。白仞若现在出现，即使换一条路接近，也可能在店门口与他们正面相遇。他从巷子另一侧离开，避开人群，直接返回史莱克学院。

店内比外面看起来更狭窄，小舞进入以后先被扑面而来的旧物气味呛得皱了皱鼻子。货架上堆着各种水晶、金属与破旧魂导器，不少东西表面都落了灰。柜台后方放着一张躺椅，一个戴眼镜的中年男人正闭着眼睛休息，听见有人进来也没有立即起身。

唐三的目光扫过四周，很快停在角落里一块外表浑浊的板状水晶上。

那块水晶成色极差，内部布满暗黄色杂质，放在任何普通店铺里都不会有人愿意多看一眼。唐三却在靠近以后蹲下身，紫极魔瞳悄然运转，从混浊晶体内部看见了几缕极细的金色光芒。

小舞也跟过来：“这块破水晶有什么好看的？”

唐三没有立即解释，只伸手把它拿起来，转向柜台后的男人：“这块水晶多少钱？”

躺椅上的人睁开眼睛。

弗兰德先看了一眼唐三手中的水晶，随后目光从两名少年少女身上扫过。他昨日才让白仞今日来取东西，本以为这个时间不会有其他客人，见到两人也没有表现出意外，只懒洋洋地报出一个价格。

小舞听完立即觉得他在讹人，拉着唐三便想离开。唐三却重新低头看了一眼水晶，最后还是把钱付了出去。

弗兰德接过魂币，没有解释水晶内部究竟有什么，只在两人走到门口时忽然问道：“你们是来索托城参加学院招生的？”

唐三停下脚步：“您怎么知道？”

弗兰德靠回躺椅，重新闭上眼睛：“这个年纪、这个魂力，又在招生前一天来到索托城，不难猜。”

小舞觉得这个店主说话莫名其妙，唐三却从对方身上感觉到一种难以看透的魂力气息。他没有继续追问，只礼貌道谢，带着水晶离开店铺。

走出门以后，唐三再次看向街道对面的巷口。

小舞顺着他的视线看过去：“还觉得有人在那里？”

“说不清。”唐三仍望着那面旧墙，“只是刚才有人望着我的时候，那种感觉很熟悉。”

“谁的？”小舞好奇地问道。

唐三的手指无意识碰到腕间红绳。他没有说出那个已经六年没有得到回应的名字，只摇了摇头：“可能是我感觉错了。”

小舞看了他一会儿，没有用玩笑把这件事带过去。她伸手握住唐三的手腕，把两根红绳重新藏回袖口，随后才拉着他向前走：“明天先去看看那个史莱克学院。等入学以后，我们再打听附近有没有人见过他。”

六年来，他们每到一个陌生地方，仍会顺便问上一句。

唐三点头：“好。”

白仞返回学院时，招生用的桌椅已经全部放在入口处。戴沐白正在和李郁松检查第一关使用的魂力水晶，马红俊站在一旁无所事事，看见白仞空手回来便问：“院长让你拿的东西呢？”

“没拿。”