薛冉在皇后心中的分量有多重？

是武功高强的心腹？还是随时能够抛弃的棋子？

这个问题关乎她向皇后提出这一建议后的命运。

身前身后是一片沉寂。祝南枝的额头叠在手背上，眸子浸在地面散出的寒气中，等待问题的答案。

“你怎会知道那贼人的名字？”贺兰皇后起身，凤履缓缓迈向祝南枝，“大理寺的卷宗一早便被封存，祝司记何时去看了？”

不等回答，祝南枝忽然感到手背被坚实的硬块碾轧，疼痛由指尖蔓延至全身。她忍不住发出几声呻吟，强忍道：“下官从未见过大理寺的卷宗，是、是……”

“是谁？”贺兰皇后轻抬脚尖，垂下眼睫俯视她。

祝南枝咬牙道：“是侯爷！”

空气凝滞一瞬，倾压于手背的硬块移开，祝南枝小心翼翼地抬首，恰巧与贺兰皇后微垂的眉目相对。

这是她第一次与皇后正面相对。

与传闻无异，贺兰氏姊妹二人的长相，活脱脱是从一个模子里刻出来的。

若将贺兰夫人比作芙蕖，长着一张含露韶颜；那么眼前的贺兰皇后便是同茎的并蒂莲，一样的花容，一样的清艳。

祝南枝仔细描摹眼前这张既熟悉又陌生的容貌，似乎唯有凌厉的眸光和眼尾绽开的细纹，能让她与贺兰夫人区分开来。

贺兰皇后缓缓蹲下，护甲上的金丝螺纹抵在祝南枝的下颌处。她勾起唇角缓缓道：“是么？你竟如此得他信任，我那贤侄连这么重要的消息都会泄露给你？”

原只是因顾予衡昏迷着无法开口随意扯的一个谎，眼见皇后质疑，祝南枝忙找借口道：“娘娘误会了，并非侯爷亲口所言，而是——”

话音未落，皇后甲尖的红翡擦过她的鼻尖。

贺兰将伸出食指，虚抵住她的唇瓣：“不必解释，这个替罪羔羊你为本宫选得极好。”

话及此，她缓缓起身。居高临下的阴影像一只收拢的网盖住祝南枝整个身子。

祝南枝跪在原地，指甲几乎嵌入掌心，耳边传来皇后温和却略带惋惜的语气——

“可你知道的太多，这令本宫着实头疼。”

闻言，祝南枝深深俯首，毫不犹豫道：“下官任凭娘娘吩咐。”

贺兰皇后觑着她低顺的头颅：“好。”

这一声拖得极长。

从皇后的语气中，祝南枝大致可以推断，这正是她想要的答案。

果不其然，只见贺兰皇后不紧不慢地坐回圈椅，长袖扫过膝上，从容道：“只要你为本宫办事，私自放走朝廷命犯的过错，本宫可以既往不咎。”

“多谢娘娘救命之恩，下官感激不尽。”

语毕，祝南枝又朝皇后磕了个头。

再抬首时，她装作一副劫后余生的害怕模样，紧着声小心翼翼道，“只是……不知娘娘有何吩咐？”

贺兰皇后微微俯身，手随意搭在膝上，道：“本宫要你，替我监视南阳侯。”

尾音落下，如一枚绣花针没入锦缎，悄无声息。

监视顾予衡！？

祝南枝睁圆眼，差点忘了呼吸。

皇后背地里分明与顾予衡水火不容，她是侯爷的未婚妻，贺兰皇后……怎会信任她来监视顾予衡？

察觉到祝南枝眼中的惊诧，贺兰皇后满意地勾起唇角：“想好了再答，本宫觉得你很聪明，若你父亲像你做事这般识时务，如今也不会落得个骨肉分离的下场。”

这番话宛如一记警钟敲在祝南枝心头。

难怪此前顾予衡忽然登门探访祝添山，也难怪皇后默许公主拦下她的车驾，对睡仙洞的一切装作不知情的模样。

如今想来，从祝添山调任青州到凤山上的种种遭遇，也许皇后一早便在暗中布好了局。而她自被人下药那一刻起，便已身在局中。

祝南枝在这一刻知道薛冉算什么了。

和她一样，这枚棋子，无非是握在谁手里，便为谁所用罢了。

念及此，祝南枝不禁想起山崖间的种种——

媖娘不惜代价地握着薛冉这枚棋子，会是什么用途？

祝南枝咽了口唾沫，顶着扑面而来的压迫感，来不及思考，只凭借事先计划好的从喉咙中挤出一个“好”字，覆在身上的阴影才缓缓褪去。

像是脱去了枷锁般，祝南枝终于得以喘息。

值此之际，贺兰皇后从袖中掏出一块令牌，捏着一角递至祝南枝眼前：“从明日起，商会由你暗中接管，钱和人本宫都安排好了，若是被本宫发现你有一丝不臣之心，记住——”

“后果自负。”

祝南枝双手接过令牌，垂首道：“是，下官谨记在心。”

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