百里弘毅将鱼吃了，嚼着嚼着便觉得喉头有些发紧，只摇了摇头说：“不累。母妃放心。”

柳七娘坐在下首，安静地替他斟了杯酒，百里弘毅接过来时指尖碰了一下她的，两人都低了低头，谁也没有多说什么。藏海没有列席，他坐在值房里，就着一盏孤灯翻一卷《礼记》，翻到“岁寒，然后知松柏之后凋也”一行时，将书轻轻合上，吹熄了灯，在黑暗里听着远处隐隐传来的爆竹声响。

过了年，正月初三，百里弘毅把藏海叫到西暖阁里，将门掩上，压着嗓子说了桩事：“朕想让赵秉文荐你入阁。”

藏海闻言微微怔了一怔，随即将手中那卷书搁在案上，抬眼道：“陛下，臣如今不过是个南书房行走的讲官，连正经的品级都没有。入阁须得是进士出身，翰林院侍讲学士以上方有资格。赵阁老即便肯荐臣，内阁那几位大学士也不会点头。”

百里弘毅皱着眉头在屋里走了两圈，靴子踩在地砖上嗒嗒地响：“朕知道你出身低了些，可你的本事朕看得清清楚楚，满朝文武有几个比你强的？张淮安不在京里，如今内阁只有赵秉文一个撑场面，朕想把你放进去替朕看着些，免得那些人背地里又搞什么名堂。”

藏海沉默了片刻。他拢在袖中的手指轻轻碰了一下那半枚碎玉的断口，温凉的触感从指腹一路漫上来。他缓缓道：“陛下若真想让臣入阁，臣倒有一个法子。只是那法子要费些时日，陛下须得耐得住性子等。”

“什么法子？”

“科考。”藏海的声音平平的，像是在讲一卷极寻常的书，“陛下开恩科，臣从乡试考起，一路考到殿试。若是臣凭真本事考中了进士，那时候再入阁，谁也说不出半个不字。”

百里弘毅站住了脚，扭头盯着他看了好半晌，那双黑沉沉的眼睛里头翻涌着些说不清的东西：“你……你当真要去考？你已经是解元了，再去考一回，万一……”

他没把“万一”两个字说完，但藏海明白他的意思。万一考不中呢？万一这回的考官不买账呢？万一有人在卷子上动什么手脚呢？

藏海微微弯了弯嘴角：“陛下若是信不过臣的学问，臣大可以不出这个头。可臣若连考都不敢考，日后入了内阁，也站不稳脚跟。”

百里弘毅盯着他看了很久，末了将案角那只黄杨木鲁班锁拿起来，咔嗒一声拆开又装了回去，闷声道：“行，朕开恩科。你去考。朕不帮你，也不许别人害你。你若真考中了，朕便亲自替你簪花。”

二月里，一道明黄诏书从宫门里发出去，传遍天下：延庆三年开恩科，各州府县广纳贤才，无论出身，凡通经史者皆可应试。这道诏书一出，民间便炸开了锅，各地的举子们纷纷收拾行囊往京城赶，沿途驿馆人满为患，连城外那些平日里无人问津的小庙都被借住一空。

藏海也收拾了行囊。他从值房里头搬出那只旧书箱来，将几卷翻得起了毛边的经史诗文码进去，又取了几件换洗衣裳，并那一根黄杨木量尺、半枚碎玉，一并收在箱底。百里弘毅站在西暖阁门口看着他弯腰捆扎书箱的背影，忽然出声道：“你搬出去了，朕批折子的时候谁替朕研墨？”

藏海将书箱的搭扣扣好，直起身来回头看了他一眼：“臣请了几个月的假，陛下若是不放心，让惠妃娘娘每日午后过来替陛下看税赋账册便是。她拨算筹的本事比臣强多了。”

百里弘毅撇了撇嘴，没有接话。他走到藏海面前，从袖中摸出一样东西来——是个新做的紫檀鲁班锁，比原先那只黄杨木的小了一圈，六根条子严丝合缝地扣在一起，接缝处打磨得光润油亮，显然费了不少心思。

“给你。”他把那只紫檀鲁班锁塞进藏海手里，“你备考的时候闷了，拆着装装。朕特意做了个小些的，好揣在袖中不占地方。”

藏海低头看着掌心里那枚小巧的鲁班锁，紫檀木的纹理在日光里泛着暗沉沉的油光，像一小块凝固了的夜色。他握紧了它，揣进袖中，抬眼望向百里弘毅，只低声道了一句：“臣走了。陛下保重。”

说罢便提着书箱出了养心殿的门，沿着宫道一步一步往崇文门外走去。百里弘毅站在门槛里头望着他的背影消失在宫门拐角处，半天没有动弹。风从廊下穿过来，将那丛老竹吹得沙沙地响，他听了许久，才转身回了西暖阁，坐回御案后头，拿起一卷题本来翻开。

案角那只黄杨木鲁班锁安安静静地搁在笔山旁，六根条子扣得严严实实的，接缝处几乎看不出来。他伸手摸了摸那光滑的木面，指尖顺着纹路慢慢滑过去，像在描一样看不见的东西。