贺明珰陪着李元任在清微观里走了一圈。他问得不多，偶尔点一处两处，贺明珰对答如流，他便不再吭声，脸上的神色淡淡的，看不出满意，也看不出不满。贺明珰正想松口气，却听他冷不丁开了口，说的却是旁的事。
他略略偏过头，像是随口一问：“刚进门时似乎看见谈稔了，他来找你？”
贺明珰再迟钝也听出他气不顺，老老实实回道：“是，谈坐堂来送药。”
李元任语气淡淡的，“他不是在跟郭家议亲？外头可都在传，郭氏女是‘下嫁’。他是我皇叔的徒弟，至少也顶半子，照这么论，那也算我半个堂兄弟。那郭氏女不是还想着进穆王府，若是给她知道这层关系……”他言不尽意地睨她一眼，“你说——她是觉得‘亏’，还是‘赚’……”说这话的时候，他嘴角微微勾着，怎么看怎么像是在讽刺。
别看李元任提的是婚媒嫁娶，可在他这里，从来只有时局翻覆，哪有儿女情长？齐韫那日的话言犹在耳，他也说谈稔的婚事没那么简单。这会儿再听李元任的话风，依稀就能听出郭家的前路……要“不大妙”了。
她不想品评，更不想沾惹是非，只垂下眼，紧紧抿着嘴，活似个闭壳的蚌。
等重新回到山门处，李元任心气已经彻底顺了，撩下一句“差事办得不错”，人便走了。
李元任此行并未入住馆驿，而是选择荷添清韵作为临时行在，昔日门庭若市的精舍，转眼便成了戒备森严的禁地。接连数日，谁也不知穆王在忙些什么，又或几时动身。谢彬闳那厢预备的接风宴，仪程排演了不知多少遍，偏生主角迟迟不发话，叫他一颗心就那么忽悠悠地悬着，却又不敢催问半句。
直挨到第五日，李元任才派人递话过来，说要见见宁安官绅。
谢彬闳闻言，心头反倒猛地一缩——这便是准信了。前头悬着是怕他不赏脸，如今他肯赏脸，才真到了要命的关头。他暗暗吸了口气，面上却不露分毫，只忙不迭地吩咐下去。
接风宴设在府衙后花园的澄怀堂。
穆王如今如日中天，莫说宁安，便是整个江南，谁不想在他跟前露个脸？一时间，澄怀堂内冠盖云集，有头有脸的人物悉数到场。这接风宴不比寻常，允带家眷，故而卢桂霖携了谢云池同来。
距开宴还有一阵子工夫，来宾三三两两散在园中应酬交际。谈笑风生的间歇，声浪不期然矮了一息，像是被什么引走了注意。
卢桂霖夫妇亦顺着众人的目光望去，只见一位年轻女子被人引着，穿过月洞门，款步而来——那一身藕荷色暗花罗褙子，轻薄如烟，风过微动，在天光底下泛出温润的光泽。束发的山矾色发带随风轻扬，素净端重，一看便知不是寻常人家能有的体面。
旁人不识，但府衙的人却纷纷侧身让路，朝她拱手问好，客气中甚至透着几分小心翼翼的恭维。凑在一处的官眷偷偷打量她身上的衣料，窃窃打探着她的来头。
“那位就是……”卢桂霖压低声音，对谢云池道，“穆王跟前的贺姑姑。”
谢云池怔怔地望着那道身影——与人应答时不卑不亢，眉眼间是从容淡定的光，仿佛这满园的冠盖簪缨，在她眼中与寻常人并无不同。谢云池心底忽然泛起一种奇异的恍惚感，那不过是一个顶着贺明珰面孔、却换了副骨相的陌生女子，与她并无瓜葛。
贺明珰本不想凑这热闹，但李元任却提前一日差人送了衣裳来，意思不言自明。王爷有令，不敢不从。
这会儿李元任尚未驾到，贺明珰又不惯那些虚应故事，索性踱到一处僻静的长廊下透气。坐了没一会儿，打□□上又走来一人。
“云池，你也来了？”贺明珰将手里最后一点鱼食尽数洒进池子里，从廊凳上站起身来。她垂手拂了拂裙面，目光不经意地往人群方向瞥了一眼——那意思再明显不过：寒暄一两句，便该走了。不是躲，是李元任将她架在这位置上，容不得她与任何人过从甚密。
谢云池脚下往前挪了半步，不轻不重，恰好拦在贺明珰去路的斜角上。她脸上还挂着笑，吐出一句听似无关痛痒的答非所问，“方才你进园子时，想不瞧见你……也难。”
“也难”二字，咬得极轻，伴着眼风将贺明珰自上而下睃巡一回，待看清那罗底上织就的细密兰纹，她眸底微不可察地沉了沉，这才接上贺明珰刚开始的话头：“是啊，徐邦彦落马，他那摊接待迎送的差事总得有人担着。我这是沾了官人的光，才混进来见见世面。”
目光又在贺明珰面上一旋，“早说徐邦彦入不了你的眼，这得怪我，竟不知他的品级还不如你高……那晚他被穆王殿下查办，你就在跟前亲眼瞧着的吧？说到底还是你站得高望得远，这徐家看似牢固的基业，哪里又敌得过王爷一句话……”
沉默片刻，贺明珰淡淡地纠正，算是回应：“跟品级无关。王爷在龙泉有差事，我不过就近听凭调遣，仅此而已。”
那语气平平常常，可谢云池听过，却“呵”地一笑。笑过之后，她缓缓将视线从那片宾客喧嚷的方向抽离，仿佛那头的热闹与自己隔着一层看不见的屏障——热闹是别人的，她什么也没有。她轻飘飘地开口，“明珰，你可还记得，张先生曾替你批过八字，说你五行属乙木，若能藤萝系甲，便可风生运起。彼时年少不懂，也是活到这岁数才明白——”顿了顿，看向贺明珰的目光里满是冰意，“你生性慕强，满心满眼只往上看。你眼里瞧着咱们这府县之地的人攀附钻营，觉得鄙夷，却怎么不想想，你原本就已经附在高枝上？”
言及此处，她撇开眼，嘴里似喃喃自语，却又足够让贺明珰听清，“……假清高罢了。”
贺明珰抬起眼，静静看着她，眼底没有一丝波澜。按理说，从昔日好友口中听到这等绵里藏针的话，应当是难过的。可她的心只是凝滞了一瞬，便释然。宫中七年，她见过太多的背叛、算计、翻脸无情，那颗心早已被一层厚厚的茧裹住，对人情冷暖，说不上失望，只是懒得再信。这层茧不是什么好东西，可也不是全无用处——至少，它像一面盾，钝了痛感，也保住了自己。
她沉默了很久。久到谢云池以为她会转身走掉。
贺明珰终于开口，声音不重，却像一颗石子投进深井，落到底才发出一声闷响，“人活一世，信什么，便成什么。云池，你不信有人会对你好，不计回报——可这世上，并不是什么都能拿来作价的。”
谢云池袖下的指尖无意识地一缩，像被烛火燎到，唇角那点残存的讥诮也忽地散了。她自始至终没有转回脸来，看似望着花树相隔之外的喧闹，眼神却是空的——一如在婆母跟前垂听训话时那样。
贺明珰没有再看她。藕荷色的烟罗从她肩头轻轻拂过，像是拭去一段早已该了断的过往。她身后，日头高升，斜照进廊下，将谢云池的影子拉得又长又孤单。
过了好一会儿，她才极轻、极慢地呼出一口气，像是要把心底最后一点温热也吐尽。
宴上觥筹交错，侍立在旁的贺明珰垂眼盯着某处，视线半晌没挪窝。张次培瞧出不对，唤了她一声，倒是应声抬起头来，目光却空荡荡的，像个被人从梦里拽出来的孩子，一脸迷茫。张次培心里叹了口气，面上不露分毫，借着添茶的由头，将她从席间支了出去。
李元任余光扫见，没说什么，倒是在宴后问起来，“她怎么了？”
张次培已从侍卫口中问出原委，便将廊下那场龉龃捡着要紧的说了。
李元任听到“慕强”“攀附”这些字眼后，默了一默，像是在掂量什么，旋即眉头微拧，凉凉地讽道，“她攀附？她要是攀附，怎不见她在本王跟前争个名分？”顿了顿，似又挑起别的兴头，追问，“你当真看过她的八字？怎么说？”