“有些事，也是时候告诉你了。你以寄籍之女的身份进得宫中，早在王爷还是四皇子、初掌内廷稽查时，便已查透。宁安选秀舞弊整条链子，从冒名顶替到文书作假，皆已握在王爷手中。”
他稍顿，看向贺明珰微微睁大的眼睛，“此案虽性质恶劣，然较之王爷在江南所要扳倒的那一系门阀祸乱朝纲之行，实不过小巫见大巫。加之当年王爷羽翼未丰，故而按下未发，佯作不察，权且留作长远之用。”
他语气缓了缓，“当年冒籍入宫的宫女不止你一个。那些身份难辨的，皆已被暗中遣往冷僻宫院或外局安置。唯有你……”张次培目光落在她身上，语气平缓却清晰，“我既知你身世，便不能任你沦为势族玩弄纲纪的棋子，用完即弃。说‘一日为师’是言重了，但既识得你无辜，于情于理，都该带你离了那是非地。王爷亦通此理，听我所陈后，便授意内官，借你本名与我表字‘犯忌’为由，赐名‘华年’，调往最不惹眼的司苑司。如此既在你我留意之处，又可掩人耳目。待王爷就藩之日，便能顺理成章将你带出宫去，留作日后之证。”
贺明珰微讶，“华年”二字，原来竟是李元任所赐。
“徐邦彦查出令尊寄籍身份，借故阻拦寿礼，纯属私怨。他却不知，其父正是当年舞弊案主犯之一，如今拿此事要挟江汝深，无异于自曝其短。”
“至于眼下，”张次培目光一凛，“你家所献寿幛一旦进京，不知多少人把它视作催命符。我不过轻轻煽了煽那堆死灰，火星就溅了出来——有人按捺不住了，先是散播寿礼与你的关联，下一步便要揭破你寄籍进宫之实。这是要抢在旧案爆发前，将你‘冒籍欺君’的罪名坐实，悄无声息地在宁安将你‘了结’。”
他声音低沉下去，“我要做的，就是引蛇出洞。今日我从他们眼皮子底下把你‘截’走，那群鼠辈，只要不是蠢到底，就该琢磨琢磨——伸手摘桃之前，可不能只盯着上面的猴腚，也得看看自己站的是什么树。”
车厢内寂静片刻，只闻辚辚轮声。
贺明珰忽然低声道：“先生，宫里七年，我就没少得您暗中回护。官场如履薄冰，您追随王爷看似风光，其中的不易只怕自知……您屡屡为我出手时，就不曾担心人心易变、昔日善意反成隐患么？帮我，既无厚利可图，还得担着风险……您……到底图什么？”
张次培从她话音里听出深切的失落。她这大半年的经历，他多少知晓几分，出宫后的日子，恐怕并非她所想那般安稳静好。她既问及“本心”，想来是这“本心”在外头已被人情冷刃刺过、被世故利用，才生出这般彷徨。
他淡淡一笑，从袖中取出一张折得齐整的纸，递了过去。
贺明珰迟疑接过，展开一看，更是惊住——那竟是她年少时在县学闯祸写下的那封诫勉书。
她自幼习字工整，却还藏了项本事：擅临他人笔迹，稍加揣摩便能摹出个七八分形似。
张次培当年在县学代课时，贺明珰敬他风骨清正，爱屋及乌，便也觉他的字格外挺拔，私下常偷偷临习。县学里有个纨绔子弟王胥，惯爱欺压同窗，某日竟将邻家幼弟辛苦写就的窗课扔进茅厕，逼其自捞。贺明珰听说后，便摹着张次培的笔迹伪造了一封诫勉书，将事情原委细细写明，临末了还正色告诫：“令郎近日屡犯学规，若再纵容，恐累及贵府清誉，望严加管教。”她在落款处堂而皇之地署了张次培的名姓，悄悄夹入王胥的课业之中。
果然，那纨绔回家便挨了家法，接连数日未曾上学。此事很快在夫子间传开，都说张次培手段太厉，弄得张次培本人一头雾水。
他寻来那封伪造的诫勉书，一眼便知是临了他的字迹，顺藤摸瓜，最终查到了贺明珰头上。
学中顿时哗然。夫子们分作两派：一派斥责伪造文书乃大忌，此女年纪轻轻便如此胆大，将来必成祸患；另一派却惜其才华，称稚子能仿举人笔迹至此，实属罕见。因事关张次培清誉，最终交由他定夺。
张次培将两幅字仔细比对，只问她：“可知错在何处？”
贺明珰板板正正跪于堂中，背脊挺得笔直，振振有词：“错在摹形而未得其神，还有……这一处顿笔少了墨点，这一勾欠了力道。”
张次培一怔，随即笑出声来。也正因如此，他记住了这个胆大心细、懂得借势而为的姑娘，觉得她有趣亦有魄力。
最终，他以“孩童尚知扬善惩恶，师长岂可装聋作哑”一言定案，随即亲手写了一册《规过箴》，罚贺明珰誊抄十遍——名义上是叫她长记性，实则是借此磨炼她的笔力。
那册张次培亲书的《规过箴》，一直被贺明珰珍藏着。她原以为当年那封冒名的诫勉书早已不知所踪，却没想到，张次培竟也一直收在身边。
“这怎么……在您这儿？”还随身带着。贺明珰怔然。
“匣子或许旧了，锁或许锈了，”张次培从她指间轻轻抽回纸笺，郑重折好，“但里头收着的东西，任外面沧海桑田、人事全非，也不容有半分侵蚀背叛。”
他望住她，目光静而深，“贺明珰，或许我只是在你身上，看见了年少时的自己。与其问我图什么，不如问我在守着什么——”将那诫勉书夹在指间朝她微微一扬，又重新收入袖中，“是人对最初那个自己的忠诚。”
贺明珰心头那团辗转半载的郁结，在这一刻忽然松开了。她听懂了——张次培不仅在解她的惑，更是在告诉她：本心从来都没有错，错的是将它扭曲、践踏、甚至试图拿去兑换利益的人。世道会弯，人心会曲，可你自己那根脊骨，得是直的。有人守得住，这世间才有光。
马车停下，贺明珰下车四顾，只见眼前一片烟波浩渺，水天相接。她对方位本就模糊，此刻更不知身在何处、又将往何方去，只紧赶两步跟上张次培。心头茫然却又不好再三追问，只得抱着一丝侥幸，轻声试探道：“先生……王爷其实并未到宁安，对么？”
张次培闻言啼笑皆非，“此处又无旁人，你倒同我说说，究竟是做了什么亏心事，才这般‘怕’见王爷？”
贺明珰的唇抿了又抿，声音低了下去，“汪伶让信里头说，我趁着王爷不在自请离宫，既损了王爷颜面，又有背主之嫌……王爷定然不快……”话到此处，她自己也觉出后脊一阵寒意，不自觉地拢紧了斗篷。
张次培却清楚，李元任在意的岂是她自请离宫？分明是她不顾性命、自作主张去报名试药。想到这一层，他甚至觉得她“活该”挨李元任一顿训斥，于是好整以暇地看着她，答了方才那一问，“王爷来宁安做什么？他是奉旨察看王府修葺的进展，此刻人怕已在王府中了。”他抬手朝身后烟波深处一指，“这是东胜湖，对岸便是王城淳洲城。若走陆路须绕行大半日，不如渡船快。待会儿到了王爷跟前，他若问话，你自个儿掂量该如何交代罢。”