京城。
江宁布政使的六百里加急密奏，是子时初刻递进宫的。
奏报极简，言有三桅海船一艘，持“鎏筹国主亲笔金册”及“内库螭龙纹信玉”为凭，泊于泷江关。为首使臣称奉新君之命，为太后六旬圣寿特献海岛奇珍，因风涛险恶、恐倭人窥伺，不敢再行北上，恭请天子圣裁。
“鎏筹……”
皇帝看着这两个字，指尖在紫檀御案上极轻地叩了两下。烛花“啪”地爆开，映得他眼中光影明灭。
自太宗皇帝在位时起，“鎏筹”便是大邾恪守“事大”之礼的藩属国。崇化十一年，鎏筹先王因嫡子尚瑾身患国内难医的痼疾，以一位父亲的殷切之心上书求助。时年仅六岁的尚瑾由此入京，为方便太医院诊治，被破格礼遇，安置于宫中居住。
太后怜他幼年离亲，不仅亲自过问医治，更常召至身边看顾。尚瑾因与李元任年岁相仿，两个孩子便格外投契，在宫苑间行走，常是形影不离。
后来病愈归国，那孩子在太后宫阶前长跪叩首，用生硬的官话哽咽道：“此生不忘太后慈恩，不忘兄长厚谊……”临别日，他将随身多年、来自故海的一枚玉佩塞入李元任手中，并留下那句，“此玉随我渡海而来，今赠兄长，见玉如见弟。”
昔年那羸弱的海国稚子，今已承继大统，成为鎏筹新君。
而他此番遣来朝贡的使船，泊靠之地，恰在已封穆王的李元任藩界之内。
夤夜宫门再启，李元任又一次被急召至御前。
皇帝未多赘言，径直将那份火漆密奏递了过去，“江宁刚到的。你看看。”
李元任就着秉笔太监手中的羊角灯，迅速扫过纸面，目光在“鎏筹国主”、“太后圣寿”、“泊于泷江关”几行字上稍作停留，又躬身将奏本递回，“鎏筹新君，孝心可嘉。”
“是啊……”皇帝的目光落在虚空处，声音里带上一丝复杂的慨叹，“如今东海不靖，倭寇猖獗。他初登大位，根基未稳，便甘冒奇险，遣心腹、携重宝，秘密前来为太后贺寿。这哪里仅仅是献礼？分明是在用身家做押，向朕、向大邾宣告——昔年紫禁城给予的温暖，他一日不曾或忘；今日王座上坐着的，仍是当年那个知恩念旧的孩子。”
皇帝的手指在奏本上重重一叩，转向正题，“此事若依常例，发交礼部与地方有司按部就班地接待……那便是将他这片剖心沥胆般的赤诚，当作寻常贡品处置了。朕，不能如此寒了藩属忠义之心。”
他转向李元任，身体微微前倾，目光如凝实质，声音沉缓而字字千钧，“老四，朕要你以特使身份亲赴江宁。携朕亲笔手谕及钦赐龙纹节杖，全权代表天朝，接见鎏筹使团。手谕之中，朕会言明，见此谕如朕亲临，凡使团所求、所陈，你可全权代表朕意裁定。务必使海外来使，尽感我朝怀柔远人、珍重旧谊之至诚。”
皇帝顿了顿，语气更深，“此行要旨，在于‘密、速、诚’。既要周全鎏筹新君的念旧之心，亦要让他知晓，大邾念及旧谊，更期他坐稳王庭，未来守望相助，共靖海疆。”
李元任深深一躬，“儿臣领旨。定不负父皇重托，必使海上故人，深感天恩如海，旧谊如山。”
皇帝略顿了一顿，又交代一事，“另，泷江关实乃江宁水师要隘、大邾海疆门户。鎏筹使船虽能平安抵达，其航线、海防虚实，你既到了，也该亲眼看一看，心里有个数。海疆安堵，方为长久之计。”
“儿臣明白。”
皇帝点了点头，声音放缓，“既已到了你府门口，没有过门不入的道理。待这些事办妥，顺道去你的王府看看。图纸朕看过，气象是好的。至于工务究竟如何，还需你亲自督查，朕才放心。”
李元任躬身领命。他心中了然，此次密使任务，实则是父皇在他就藩前，最后一次综合的考验与交付。父皇要看的，是他能否精准把握“天威”与“私谊”的尺度，能否在复杂局面中稳妥行事，又能否借“巡查海防”之机，真正开始构建起自己的藩屏之责。
昆弥湖的冬日午后，太阳好得不像话。湖面冻着一层薄脆的琉璃壳，底下却漾着软软的、金鳞似的波光。南岸一带的堤柳早秃了，枝条在风里划着疏朗的线，将干干净净的天划成一片一片的蓝。
偌大一片湖南岸，竟一个人也没有。连常来觅食的水鸟都懒洋洋地栖在远处残荷梗上，蜷成一个个绒球。风是冷的，可光却是暖的——那种澄澈的、毫无杂质的暖，从高而蓝的天上直泼下来，晒得人从骨头缝里都透出蓬松的倦意，仿佛连心里那些弯弯绕绕的褶皱，都能被这坦荡荡的日光熨平了。
贺明珰沿着湖堤走来时，远远便看见了水畔那个青衫磊落的身影。她脚步未停，只觉被这光一照，百寒不侵，都化成了通体的舒畅。
难得一日清闲的张次培见她走近，也未寒暄，目光在她身披的厚斗篷上轻轻一落，声音温煦如这冬日午阳，“太阳晴好，外头应比屋里暖和。”
“是。”这一路走来，贺明珰背上已起了一层薄薄的暖汗。
张次培信手往前方湖堤一引，脚步已先于言语，沿着堤岸悠悠地荡了出去。
他并未回头，声音混在微暖的风里，也显得松散，“随意走走。”也没走出几步，他的声音从前方轻轻落回来，“你与那位谈大夫……算是熟识么？你觉着……是个怎样的人？”
贺明珰脚步微微一顿。这个问题让她蓦地想起中秋那日，谈稔在小院里也问过她类似的话——“你对穆王殿下，了解多少？”
熟识？
这问题让贺明珰的步子慢了一拍。她与谈稔，始于医患，如今似乎仍是。可若仅仅是医患，那些关于穆王、张次培、正阳书院、山长，乃至青衿军这些诸多秘密的交谈，又算什么呢？
那些话像偶然溅落的火星，起初只是零星几点，却在过往疑云里悄然蔓延。不知不觉间，竟烧出了一条将他们二人隐约相连的小径。知道的碎片越多，拼凑出的轮廓便越清晰——而这一切，偏偏是无法与旁人言说的。二人之间，或许早已生出一种无需言明的同盟默契，比“熟识”更近，却又算不上“知己”，更像在迷雾中并肩探路的旅人。
然而一旦退回到日光之下、俗世眼中，那个谈稔，却依然将自己裹藏得密不透风。