李元任眸光倏然一抬。
张次培的声音如一条沉沉的线，穿岁月而来，“七年前，贺明珰初入宫，因内官监避臣表字为她改名，意外牵出其身份文牒之疑。王爷暗中查实，其宫册所载‘父贺荀，龙泉县书办’，与原籍黄册全然不符。彼时王爷根基未稳，为免打草惊蛇，即便查明是江南蠹虫在宫选中欺上瞒下，也只得暂按此事，权且记下这笔账。如今‘贺寿’再现，贺荀本尊现身——这线索来的，算不算天意？”
李元任眸色转深，“先生既已深查，究竟探得什么？”
张次培肃然将隐情一一禀明。
“贺荀，实乃江南科举舞弊案的牺牲者。当年江南官绅勾结，专择寒门出身的及第学子，伪造籍册，供权贵子弟冒名顶替。贺荀本为晟州人士，孤儿。此人天资颖悟，书画尤精，曾为筹措笔墨银钱，鬻字为生——其风靡一时的‘贺寿’字幅，便是在那时流于街市。直至会试放榜，他见榜上‘贺荀’之名籍贯有异，心知有诈，未出三日便遭人推落河中，顺流漂至龙泉，侥幸生还。”
张次培声调愈沉，“岂料十四年后，宫中选秀，江南又生风波。宁安权贵不愿送女入宫，再行李代桃僵，伪造黄册，强征民女顶替。贺荀一家因寄籍无依，再度沦为俎上之肉。选秀只查三代清白，不溯科考记录，加之户籍与学籍分属不同衙门，信息不通，这才使被篡改身份两次的贺荀，成了串联两桩冤案的关键。殊不知，也正是这从晟州到龙泉的变更痕迹，才让臣顺藤摸出这条江南缙绅蠹窃权为私器的铁证。”
李元任点点头，过了好半晌，才问：“她知道么？”
张次培迟疑片刻，“臣……尚未想好如何向她开口。”他略顿，听似无心又似有意地追了一句，“自试药一事后，她一直在医馆调治，元气未复。”
李元任哪会听不出他意在回护，只道：“江南科举舞弊乃青衿案之源。先生可有想过，单将当年受害者的墨宝直呈太后面前，便已是在刀锋游走。贺家满门的安危，恐将千钧重负，悬于一丝。”
“臣思虑良久，此举确是一步险棋。赌的，正是太后娘娘是否愿意为之兜底。”张次培坦言，“太后娘娘如今一心礼佛不问俗务，但她老人家处事洞明，临事刚决，早年随先帝四方征战，军中威望犹存，大是大非前仍掌得住局面。若这‘贺寿’能投太后眼缘，他日王爷为青衿案翻案、清理江南门户时，至少朝中能多一分倚仗。”
李元任沉思良久，终是道，“待那寿幛绣成再说。”静默片刻，忽又想起一事，“寄籍非熟识官衙难以办理。贺荀当年流落龙泉，举目无亲，是谁为他办的寄籍？”
“据闻，贺父当年落水，是被一名道长所救。在与齐氏成婚前，都借住道观。”
“道长？！”李元任眸光一凛，“哪家道观的？你可曾去打听过？”
“道观原址……如今已改作一家茶坊，就在宝芝堂对面。”张次培迎上他的目光，“偏偏那茶坊的东家，不是旁人，正是谈稔。”
指尖叩盏三声慢。
李元任蓦地绽出一抹笑，“甚好。既如此，便烦请先生再去一趟宁安。”
日子，便是教这四时八节的香火气儿催着赶着过的——廊下七夕穿的巧果串将将干透，中秋的月饼模子便又得寻出来。一茬接一茬的节庆，撵着四时不停流转。
天心那轮凸月将满未满，也只差了三两日工夫。
贺明珰对张次培的再次到来，既不吃惊，又有些吃惊——她算着李元任行将就藩，总要遣心腹先行打点，张次培频频南下也是情理之中。可距他前回离开宁安不过五十余日，按脚程算，仅够往返京城。
“先生这是……”未及回京，还是又领了别的差遣？话说到半路，她又觉唐突，适时收了声。
张次培却一笑，将话稳稳接住，“有些事，等不得。”他侧身示意身后车马，“正逢节下，王爷叫我顺路捎些节礼给你。”
贺明珰心下了然，这哪是节礼，分明是李元任亲口催问她要答复了。
她敛衽，端端正正行了一礼，“民女叩谢王爷恩赏，劳先生辛苦。”直起身，目光清凌凌地望向张次培，“先生这趟差，能在龙泉过中秋么？若不嫌弃，那日来家里吃顿便饭吧。”
她的面色又比两月前丰润了些，脸颊透出淡淡的绯红。蓬松的发髻松松裹在一块素布帕中，几缕碎发沾着汗贴在颈边。指尖还残留着做饼时沾上的粉，白蒙蒙的，像不经意间蹭上了薄霜。那“家里”二字从她口中平常道出，便仿佛带着刚出炉糕饼般的暖意与家常气。不过寥寥数月，她已如一株熬过漫长寒冬的蒲草，在渐暖的风里一日日舒展开来——眼前的她，周身都散着一股感召人心的鲜活与希冀，那生机勃勃的气息如浪涌来，将记忆浅滩上那个平平无奇的宫装“华年”冲得淡了、远了。
张次培望着她，失神不过一霎，随即欣慰地点了点头，语气温缓，“心意，我领了。这顿饭暂且记下，待大局落定，前路分明，何时共饮，都是佳期。”
贺明珰猜到他此行定是要务在身，不再多劝。
就在张次培行将转身登车之际，她忽然后退半步，垂眸理了理袖口，随即双手平举齐眉，端容正色，屈膝缓缓跪落于青石地上。她双手自眉间下落，交叠按地，额头轻触手背，腰背如尺，行了一个极为郑重的稽首大礼，字字沉静道：“昔日先生教诲，读书明理，当行人间正道。明珰虽为女流，不敢或忘于心。这些年来，一直谨守此训，未敢有违。请先生回禀王爷：贺明珰在龙泉，恭候王爷驾临。愿附明主骥尾，略尽绵薄之力，静候差遣。”
张次培立于车前，心中百感交集——表面看来，是穆王选了她；可若剥去权势地位的外衣，抉择权始终攥在她自己手中。她今日应下的，不是一份皇权强加的差事，而是她权衡之后、甘愿追随的那一条路——那并非“遵命”，是“从心”。她并没有弯下腰，只是循着本来的心志，以义为准则作出的选择。