“可是……要说你的实力，厉害到连吴嘉亮都视为敌手的程度，我倒也不觉得，还是说你还有什么独特的特质？”

柳一鸣局促不安地攥紧身上校服的衣角，声音压得很低：“那只是嘉亮同学他太高估我了，把我视为对手，后来那次比赛，他知道我真正的实力之后就幻灭了。”

武耿淮见他抿紧嘴唇不再开口，才不紧不慢地缓缓开口，语气带着几分探究：“然后呢啊……你让他梦想破灭，就结束了吗？既然你的存在那么吸引嘉亮同学，我想你应该是有什么特别的天分吧？难道你从来就不想追上嘉亮同学吗？”

柳一鸣猛地从低落的情绪里回过神，下意识抬手挠了挠后脑勺，勉强扯出一抹略显僵硬的笑容：“啊嗯，这个……他当然是我的目标啊，没错，我迟早会追上他的，哈哈。”

一旁马思温的声音带着几分讥诮：“‘迟早’？你自己信吗？连笑都笑不像。”

武耿淮闻言，抬手摘下鼻梁上架着的细框眼镜，从口袋里掏出干净的眼镜布，慢条斯理地擦拭起镜片上沾染的细微雾气，擦干净后重新将眼镜戴好，抬眼看向柳一鸣，才淡淡出声，语气里带着一丝惋惜：

“你跟嘉亮同学真的差很多啊，不过，我不是指你们斗谜的能力，而是面对目标时展现出来的气魄完全不同。我想你不知道，嘉亮同学在我们金星灯谜社的时候的情形吧。那个时候的嘉亮同学是尽全力，不顾眼前任何的困难在追赶着你。你迟早要追上他？你说的‘迟早’……是什么时候？”

这番直击心底的诘问堵得柳一鸣喉咙发紧，他双脚钉在原地，指尖无意识地搓着校服下摆，半晌才从喉咙里挤出一声微弱的“呃”。

武耿淮伸手端起谜台桌边摆放的青瓷茶杯，微微抿了一口温热茶水，语气平淡：“嘉亮同学，他已经通过职业谜士的考试了。”

会所老板闻言，猛地探过身来追问：“这是真的吗？耿淮社长？”

邻座几名全程看戏的客人也纷纷侧过身子，跟着好奇搭腔：“你们说的嘉亮同学是不是吴嘉亮啊？”

武耿淮微微颔首，语气笃定：“没错！”

老板眉头紧紧蹙起：“职业谜士的考试不是举行两个月吗？应该到这个月底才对啊。”

“嘉亮已经向学校老师报告，他绝对没有问题。”武耿淮依然慢悠悠地说道，“明年四月开始，吴嘉亮就是职业谜士了。”

柳一鸣瞳孔猛地一缩，下意识用力摇头：“职业……你少唬我了，他跟我一样才国中一年级而已。”

袖中折扇微微一沉。马思温没说话——他见过太多这样的少年，十三岁考取院试，在明代都不算稀奇。民间传说的唐祝文周就有三人在十三岁之前考取了功名，只是柳一鸣不知道罢了。

武耿淮不急不缓地又喝了一口茶水，放下茶杯抬眼看向满脸怔然的少年，平静地说道：“一般谜士，大部分都在十几岁成为职业谜士，一流谜士在通过考试是很正常的，你不知道吗？”

柳一鸣整个人僵在原地。他只在校内灯谜社活动，从未接触过职业灯谜圈子，圈内独有的规则、发展路径，他压根半点都不清楚，完全不知道少年考取职业谜士竟是常态。

身旁的老板和一旁围观的客人对视一眼，纷纷开口补充，像是在为少年解释这个陌生的圈子：

“一般人的确是很难想象的。”

“灯谜界是个很特殊的世界。”

柳一鸣迟疑着开口发问：“那学校呢？”话语里藏着心底的疑惑，潜台词分明是在询问，成为职业谜士之后，是否就不用正常上学读书。

老板看着他愣愣的模样，笑着耐心解释：“比赛的日子可以请假呀。”

柳一鸣睁大眼睛追问：“请假？都可以请假吗？学校老师不会生气啊？”

老板与旁边的客人对视一眼，相视之后一同放声大笑起来：“哈哈哈哈，你真有趣！”

柳一鸣耷拉着脑袋，声音低了下去：“职业……职业谜士……”

下一秒，他猛地抬起头，双眼骤然发亮：

“那家伙成为职业谜士了，我以为……还要很久以后才有可能成真，没想到居然会这么快，我还觉得自己要等到成年之后再说。”

武耿淮低低轻笑一声，笑声里带着几分不留情面的提点：“成年？哈哈哈，到那个时候，他早就已经走到你伸手摸不到的地方。明年嘉亮同学就要正式起步，而且他会比任何人更快不断往前冲。如果你现在没有发了狂似的拼命追赶，你是不可能追得上他的。”

柳一鸣的肩膀猛地垮塌下去，他跌坐回谜台旁的木椅上，指尖抠着椅面木纹，低声自言自语：“是吗？我从来没有想过这么多，我以为只要不断找机会斗谜，就可以慢慢接近他的程度了……”

武耿淮仰头放声大笑，笑罢，笑声戛然而止。他垂下眼，目光落在柳一鸣身上，语气忽然从嘲弄变成了某种近乎冷淡的审视：

“哈哈哈哈，原来你只是‘很轻松’地把吴嘉亮当成目标。”

他顿了顿，嘴角勾起一个没什么温度的弧度：

“与其说我很讶异，不如说我很失望。他那么认真地在追逐你，你给他的回应，就只是‘慢慢接近’？算了，反正你们的事跟我无关。”

话音落下，武耿淮俯身弯腰，拿起放在椅子侧边的随身包袋：“这场斗谜就到此为止吧，再斗下去你还是赢不了我，不好意思，占用了你这么久的时间。”

老板见他已经开始收拾随身物品，清楚二人的对战彻底画上句号，连忙热情上前招呼：“耿淮社长，要不要再来一杯茶啊？”

武耿淮轻轻摇了摇头，语气平淡回绝：“不了，我要回去了。”

说完，他转身迈步走向会所前台准备结账。柳一鸣独自瘫坐在椅子上，一动不动，静静望着武耿淮立在前台的背影，纷乱的思绪在心底不停翻涌，暗自思索：

“吴嘉亮那时候拼命追逐的人不是我，他追的人是马思温；现在的我已经尽了我最大的努力……”

前台方向，老板与武耿淮交谈的声音清晰透过空气，一字一句飘进柳一鸣耳中。

老板：“吴嘉亮这么快就合格，这么说是全胜了？”

武耿淮：“不，他有一败的成绩，不过，那次是不战而败。”