血是新的。

美萝蹲下身，指尖沾了一点，凑到鼻下。还没凝。

她站起身，目光顺着那几滴断断续续的暗红往前——它们拖进一道被碎石半掩的铁门缝里，像一条没来得及收回去的尾巴。

"应该是老乔。"她说，语气平淡得没有一丝温度。

飞坦没接话，伞剑已经横在身前，率先踏进了那道门。

门后是向下的台阶。

不是修出来的台阶——是挖出来的。粗糙的岩壁上有爪痕，也有铲痕，有些地方还嵌着断掉的指甲。空气从下方涌上来，带着地底特有的潮意，和一股若有若无的甜。

越往下走，那股冷意越重。不是温度的冷，是那种钻进肺里、让呼吸变慢的冷。美萝呼出的气在第三步之后开始发白，到第二十步，白雾已经浓得能遮住她的半张脸。

第一只嵌合蚁出现在拐角处。

人形，两米出头，前肢是镰刀状的骨突，复眼在黑暗里泛着浑浊的绿。它嘶鸣着扑上来，动作很快——但对飞坦来说不够快。

伞剑出鞘的声音只响了一下。

那颗长着复眼的头颅滚到美萝脚边时，身体还没倒下去。飞坦连步子都没停，甩掉剑上的血，继续往下走。

第二只、第三只、第四只。

美萝只出手了一次。黑色长剑从鞘中滑出半寸，又推了回去——因为那只嵌合蚁在扑到一半的时候，被飞坦从背后贯穿了胸膛。

"杂鱼。"飞坦说。

美萝没反驳。但她注意到一件事：这些嵌合蚁身上都有缝合的痕迹。不是天生的，是接上去的。

台阶尽头，通道忽然开阔——

然后她停住了。

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那是一个产房。

没有更合适的词了。

穹顶高得看不见顶，岩壁上爬满了暗红色的膜，一鼓一缩，一鼓一缩，像整个空间都在呼吸。膜下面有东西在动——有时是一条肢体的轮廓，有时是一张还没长成的脸。

地面上摆着一排一排的石台。

第一排上的嵌合蚁还活着。它们的身体被剖开过，又被粗暴地缝回去，缝线是某种筋腱，针脚歪歪扭扭。有的多接了一条前肢，有的背上隆起一块不属于它的甲壳，有的头颅被换成了更大的、更硬的，脖子却细得撑不住，只能歪在一边，嘴一张一合，发不出声音。

它们想变强——美萝一眼就看出来了。这些嵌合蚁身上残留着同一种念的波动，微弱的、执拗的、像烧到最后的灯芯一样的波动。那是"想要更强"这个念头本身留下的痕迹。老乔利用了这一点。他把更强的部分切下来，接在它们身上，用那个念头当胶水。

第二排上躺着的，不是嵌合蚁。

是人。

或者说，曾经是人。他们的身体已经变形了——关节反向弯折，皮肤下面有硬块在拱，有的长出了尾巴，有的指骨延长成了爪。但他们的脸还是人的脸。五官甚至还能辨认出原来的模样，只是表情全部消失了，像被什么东西从里面抹平了一样。

他们吃过肉了。

美萝的胃缩了一下。她认得这种状态——老乔吃下肉的时候也是这样。意识还在不在？她不知道。也许在，被关在某个角落里，看着自己的身体变成别的东西，却连闭眼都做不到。

这些是未完成品。

它们的眼睛是空的，但美萝一踏进这个空间，十几双眼睛同时转向了她。动作整齐划一，像被同一根线牵着。

然后它们让开了。

不是攻击，是让路。它们把身体往石台边上缩了缩，腾出中间那条道，姿态低伏，像臣民在王驾前退避。

美萝顺着它们让出的路往前看。

产房的最里面，有一座石架。

架子上放着一个东西。

它不大，比拳头略小，通体暗红，表面覆着一层半透明的膜，膜下面有纹路在流动，像血管，又像树根。它在跳。每跳一下，整个产房穹顶上的膜就跟着鼓一下，那些嵌合蚁身上的缝合线就亮一下。

它是这个产房的心脏。

不——这个产房是它的心脏。

美萝的视线从它身上移开，因为架子前面还站着一个人。

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是老乔。

仔细看去，他比十年前矮了一些——也可能是因为背驼了。他穿着一件洗得发白的工装，袖口卷到肘弯，露出的小臂上布满了疤痕：有刀伤，有烫伤，更多的是某种东西从皮肤下面拱出来又缩回去之后留下的褶皱。

他的右手垂在身侧。

那只手已经不是人的手了。五指延长，指节粗大，指甲变成黑色的螯状，掌心覆着一层细密的鳞。

他左手连着一团东西。

不，不是连着——是捧着。一根暗红色的筋索从他的胸口钻出来，接在那团东西的底部。那东西的形状像一颗心脏，但比心脏更复杂，表面有节律地开合着，每一次开合，都有细微的、像虫鸣一样的声音从里面传出来。

那是蝎尾。

那根在罐子里泡了七年、被切下来又长回去、在无数次实验之后，变成了这个形态。

老乔抬起头，看向美萝。

他的眼睛底下有两团青黑，但亮得吓人——和数月前蹲在那块肉前面看了一整天的眼神，一模一样。

"你不该来的。"

他的声音很平，甚至带着一点疲惫的温和，像在对一个不听话的妹妹说话。

"我已经往各个区域投了变成嵌合蚁的人类。"他抬起那只非人的手，指了指头顶，"第一区、第二区、第五区、南边的垃圾山……再过一段时间，它们就会扎根，就会繁殖，就会建立秩序。流星街肯定能变成昔日安全区的模样——有围墙，有路灯，有巡逻队。"

他的声音开始发烫。

"为什么你要妨碍我呢？"

美萝站在十步之外，黑色长剑垂在身侧，剑尖点地。

她什么表情都没有。

没有愤怒，没有悲伤，没有旧识重逢时该有的任何一点波动。她看着老乔的眼神，和看着第三哨位那只黑鳞嵌合蚁的眼神，是同一个温度。

她来这里，不是因为他是老乔。

她来这里，因为她是奇犽·揍敌客的新娘，因为伊尔迷·揍敌客亲手把委托交到她手上，因为委托的内容是：杀死诱饵，取回他背后的东西。

那个东西，就是他现在捧在手里的、连着胸口的那颗心脏。

美萝在心里快速评估了一下：那东西对自己大概没什么用。看起来很恶心，绝对不能吃；不能当武器；拿着还硌手。但伊尔迷要，那就得带回去。揍敌客家的规矩，接了委托就没有"算了"这个选项——尤其是伊尔迷亲自开的口。

话虽如此，抑或是出于十年前那份笨拙的善意，她还是不想杀他。

"能不能把核心给我？"她问。

老乔愣了一下，然后笑了。

那笑容很轻，像小时候把过期面包给她时的笑。

"要我给你多少过期面包都行。"他说，"第三区的仓库里还有两车，都是你小时候爱吃的那个牌子。可这个核心——"

他把那颗心脏捧高了一点，暗红的光映在他脸上，把他的皱纹照得像干裂的河床。

"这个核心是流星街的未来。"

"可不能给你。"

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"喂。"