灶中火正好，鱼儿两面煎得金黄微焦，沈棠手持长柄木杓伸入陶缸中取适量的米酒，沿着锅边淋入，鱼儿的那股腥气登时散了。

她取米醋之时，唤梁永芳出去灶屋门口取一瓢水。

少许米酒滴入锅中，添适量的清水，堪堪没过鱼身一半，沈棠取木盖盖上。

“现下可以大火了！”

刘峻仿佛隐忍已久的添火将军，得令后，霎时大展身手，掰断半人高的枯枝送入灶中。火一下子大了，不一会儿，锅中烧开。

“非常好！”沈棠慷慨激昂道：“阿峻，以后我就封你为烧火将军！”

刘峻羞得低头咧嘴笑。

“小棠，那我呢？”梁永芳亦似小孩一般在一旁求名。

“舅妈封为搭把手将军！”她忽而扬声，喊道：“恭喜二位即刻上任，鼓掌！”

谈笑间，一刻时辰过去了，沈棠掀了盖子，灶下添了大火收浓汤汁，鱼身被煮得莹润，汤汁浓稠发亮，一道椒香烧鱼便成了。端上长桌后，惹得他们直盯着眼前佳肴，腮帮微动，不自觉咽了咽口水。

沈棠瞧着他们馋嘴的模样，不禁被他们逗笑。

除夕夜，屋里的瓦灯尽数点亮，传言除夕夜财神挑钱下凡时，哪户人家的灯越亮堂便去谁家。

众人在一片亮堂中端碗持箸，先行品尝鸡汤。肥美的母鸡开膛破肚取出内脏后，整只放入瓦罐中煨汤、加入晒干的枣子、黄芪、枸杞、南边山中特有的五指毛桃，是刘一宝偶然一次山间寻找菌子之时意外所得，晒干贮藏至今。沈棠一掀盖，一股温润乳香溢出，似椰瓤的甜润，盛入碗中轻轻吹气拂温，入口便是淡淡木根清气伴着土鸡鲜腴，无寻常药草苦烈，甘润绵长，一碗鸡汤下肚，胸腹顿时舒爽，食欲大增！

众人纷纷动箸品尝长桌上的菜肴，椒香烧鱼寓意年年有余，笋干豆腐预祝孩子们学业步步高升，红烧猪蹄祝愿沈棠年后经商财源广进，四喜丸子欢庆阖家团圆，细长不截断的青菜浮在清汤里，菜茎蜿蜒如龙身，清汤似水似海，一眼望去似青龙浮游渡海，故而得名青龙过海，寓意消灾避秽、顺遂安康。

刘一宝先行鼓掌：“好！也祝愿咱们一家人来年红红火火，得偿所愿！”

梁永芳和孩子们一同鼓掌，她眼窝子浅，眼眶顿时红润：“假若老太太还在人世，今夜她心中定然欣慰，女儿的几个孩子不仅来了南边，且个个聪慧懂事，生意做得像模像样，烧得一手好菜，可惜她没能吃上这一桌子好菜。”

“娘在天上看着呢。”刘一宝上下轻抚她的背：“定会护佑咱们的日子过得越来越好，日后除夕夜端上桌的好菜还会更多。”

沈棠姐弟三人并未见过已故的姥姥，但从刘一宝夫妇为数不多的话语中知晓姥姥一直念着已故的母亲，便也有所感触。

“你看，招惹孩子们也想姥姥了。”刘一宝活泛气氛，看向他们：“阿姐辛劳烧了这一桌子菜，今夜你们必须吃完，谁吃得多，待会儿的压祟红包便多一文钱。”

沈新、沈沅闻言双眸一亮，当即动箸，盼着快些吃了饭领压祟红包，在北边时，他们只能眼巴巴看着兄长们领祖母、伯娘的压祟红包。

今夜虽无月，天际漆黑，但若从高处放眼望去，此刻的竹斗村家家户户灯火亮堂，饭菜飘香，阖家共度除夕夜。

南边无守岁之俗，孩子们向长辈道吉祥话，领了压祟红包便在明日上集市游玩的喜悦中睡下了。过了子时，便是大年初一，刘一宝前往祠堂给祖宗供了香火也睡下了，作为一家之主，初一一早便要携一家人端着贡品祭拜祖宗，这是不可马虎的大事，须得精气十足。

孩子们虽迷迷糊糊起身，在漆黑中端着瓦灯跟着长辈前去祭拜祖宗，但一想到早饭过后便能去集市游玩，困意全无。

早饭过后，孩子们迫不及待出门，沈棠提了一个褐色布袋，几人心照不宣狡黠一笑，这是前两日洒扫家中之时逮到的活物，豢养在竹笼里，今日总算派上了用场。

集市上人潮熙熙攘攘，有的地方甚至人挤人，脚跟挨着脚跟，沈棠几人互相牵紧往前走，她们朝着卖干货糖砖的地儿走去。她已然摸清那几位闹事欺负人的摊贩在何处，思前想后，特意挑了今日人多的时候前来报复。

几个摊贩脑子灵活，现下竟然在卖软糯的糖糕、桂花酥等吃食，沈棠嘿嘿一笑：“阿峻，一会儿我们在前边假意问价挑选掩着你，你瞅准时机从后边放出老鼠！”

一切照着计划进行，摊贩没有认出他们，热情吆喝，刘峻逮准时机放老鼠，毛色一团黑硕大的两个老鼠忽然在糕点盆中四处乱蹿。

“啊！有老鼠！”摊前的几个娘子扔下糖糕攥着银钱，尖叫着挤作一团连连退后，继而众口一致讨伐摊贩。沈棠几人趁乱逃走，继续前往下一个摊贩处，他们还有两个老鼠未放生呢。

热闹喜庆的春节过得极快，沈棠已然思虑清楚下一步该如何走，刘峻亦是，他壮着胆子向刘一宝夫妇提出不去乡校读书的念头。