梁永芳一边梳理乌发一边走出院子赶走啼叫的公鸡：“休要再叫，否则我把你宰了。”丈夫，外甥们一路奔波南下归家须得多睡些时辰。

公鸡的数声啼叫具有穿透力，生生地将人从梦境中唤醒，沈棠起身走出堂屋，见几个弟弟的屋门正打开着，刘峻、刘昀忙着早起去乡校，沈新、沈沅眼巴巴地看着他们，眼里流露着羡慕，她下定决心，来年开春，她须得送弟弟们去乡校就学，求知，越早越好。

刘峻、刘昀拿上余下的炊饼挎着布袋便与伙伴结伴前去乡校了，沈棠暗自盘算余下的银钱，她原本共有一千五百文，搭乘漕船花了一千三百文，五十三文用于采买蔬菜，灶台费，余下一百四十七文，不过是一斗米又余几升的银钱，捉襟见肘，她须得想法子赚钱。

沈棠搬了一张矮小方凳坐在院子里发呆，思索了数种赚钱法子皆不现实，没钱百事哀，没钱万事起步难啊。

“小棠，怎么坐这发呆？”梁永芳从灶屋的方向走来，见她一个人发愣：“早上的霜重别打了头，喝了热粥回屋歇着去。”

沈棠点点头，但仍不挪地。梁永芳唤醒刘一宝：“快些起身，喝了粥要去上工了。”

梁永芳携沈新、沈沅兄弟出来，唤：“小棠，一块来喝粥。”

她方才的话沈棠听见了，问：“舅妈，你们要去哪里做工？干什么活？”

梁永芳：“我们去帮人砍甘蔗。”

沈棠眼神一亮：“工钱多少文一日？”

“七十五文一日，干上十日算长工，雇主额外送两升米。”

沈棠：“舅妈，你带我去吧。”

梁永芳还未开口，沈新、沈沅跟着说：“舅妈，带我去吧。”

“你们年纪小，干不了这种苦力活，从辰时干到戍时，从天明到天黑，一日做五个时辰的活，挥蔗镰挥到手臂疼痛，掌心冒泡长茧子。”

“我能抡大勺也能挥蔗镰。”沈棠一脸诚恳，“舅妈，你就带上我，否则我们怎么有脸住下去？”

沈棠说的是真心话，昨夜那一顿晚饭，她心中盘算过，一家七口人约摸吃了五升米，一日两顿便是一升米，一升米市价约一百二十文，而一天砍甘蔗不过一人七十五，夫妻合力一日一百五十文，而七口人一天的口粮支出一百二十文，若是添菜，何来的余钱？尚能糊口罢了。

“小棠、小新、小沅。”梁永芳眼神诚挚看向他们：“你们能决心南下，舅妈打心眼里开心，自从你们母亲去世后，你们外祖母便一病不起，病痛缠身三年有余，甚至到离世前数月，忘记了我们是何人，但她整天念叨着你娘的乳名，日日嚷着要我们去寻你们母亲。直至今年夏日，你们外祖母离世前一天，强撑着要起身去村口等你们母亲归家。”说到这里，她不禁红了眼眶，有些哽咽：“老太太整整在村口坐了一日，无论何人相劝也不肯回家，就这样熬到了夜里，人就走了。”

刘一宝悄然在灶屋外听着，也不禁双指抹了一下眼眶。

沈棠三人面色凝重地看着她。梁永芳继续往下说：“我们办妥你们外祖母的身后事，你舅舅与我商议要北上接你们南下与我们一同生活。”她深深叹了一口气：“我们曾北上探亲，那时你们母亲尚且在世，她虽不与我们诉苦，但我们瞧得出她受婆母苛待，大嫂又是个笑面虎，日子过得不好。我们一合计你们的日子必定不好过，便想着无论如何也要把你们接来，这是我与你们舅舅的决定，你们心中无须多想，安心住下便是。”

同是亲人，有人在千里之外惦记，有人近在身侧尽是苛待，又酸又暖的滋味涌上姐弟三人的心头，霎时红了眼眶，原来有亲人呵护是这般温暖的感觉。

“你们舅妈说的没错。”刘一宝走近灶屋坐下，朗声松快道：“你们还是小孩，做工赚银钱的钱交给大人。”他展露笑容逗他们：“否则你们外祖母知道了，我这个儿子苛待她女儿的孩子们，定是饶不了我。”

一番话使得姐弟三人展平皱起的眉头，沈棠仍旧坚持：“舅舅，舅妈，两个弟弟还小便留在家，但我已经是个大姑娘了，我也得帮着家里干活，我们既是一家人，力气得往一处使，日子才会过得越来越红火不是？”

“我们小棠虽没读过书，但说起话来跟乡校的先生一样。”梁永芳眉开眼笑轻拍她的手背：“舅妈爱听。”

“舅舅也爱听！”刘一宝笑得五官挤作一团，憨态可掬。

沈新、沈沅齐声夸道：“阿姐最厉害了。”

沈棠泛笑：“舅舅，舅妈，那我就当你们答应了！”

梁永芳笑着扬手，爽朗道：“舅妈答应了。”

雇主家的蔗田在六里外的地方，沈棠匆匆喝了一碗热粥，临走时叮嘱沈新、沈沅务必不能离开家门一步便跟着刘一宝夫妇出门了。

路走到一半，身后来了一辆牛车，是村里的人赶着牛车出去揽活了，上边还坐着几个村民，他们带着蔗镰，大家目的地一致，顺道捎了沈棠他们一程。一路上，沈棠听着她们唠家常，提及还有一个半月便是春节，他们欲购买黄糖砖制作糖糍粑，互相打听着可有价格更实惠的卖家。