立春一过，日头渐渐长了。

秦家摊子上的这道“干贝鲜蘑鸡肉馄饨”一经推出，清鲜软润的滋味极对那些吃腻了重油重盐的老饕胃口，摊子前的长桌日日坐得满满当当。

临近下晌，食客渐渐散去，摊前终于歇了一口气。

一辆青帷马车缓缓停在了巷口。

车帘挑开，一位穿着酱色团花绸袄、戴着抹额的老妇人，在两个中年嬷嬷的搀扶下走了过来。

来人正是裴老太太。她今日只带着贴身伺候的孙、李两位嬷嬷，转成来拜访秦芜。

“老夫人，这地方腌臜，仔细脏了您的鞋袜。”孙嬷嬷小声提醒。

“不碍事。”老太太摆摆手，径直走到秦家摊前，在一张方桌旁坐下。

秦芜抬眼一瞧，愣了愣，忙擦净手迎上去：“老夫人？您怎么过来了。”

她笑着摆了摆手，目光扫过干净的案板与码得齐整的食材，颔首道：“在家闷得慌，总念着你做的吃食清爽，特意过来尝尝你的手艺。”

秦芜赶紧用布巾又擦了遍桌子，“地方简陋，您别嫌弃。”

“不碍事，市井里才有人气。” 老夫人落座，也让两个嬷嬷坐下。

秦芜转身下了三碗干贝鲜蘑馄饨，汤头撇得干干净净，只撒了点细葱花，又递了三碟腌脆萝卜。

瓷碗冒着白汽，鲜香气裹着风飘开。

老夫人拿起勺子，慢慢舀了一个送入口中。

馅细汤清，鲜味儿温温地落进胃里，半点不胀人。

她点点头：“好手艺，比府里厨子做的利落。铮儿这几日喝药苦，胃口差，总念叨着你做的菜清爽不腻。”

“大公子身子要紧，能合他口味就好。” 秦芜笑着应了一声，转身去收拾一旁的蒸笼。

赵氏端着两碗温水过来，递给老夫人和嬷嬷，笑着搭话：“您老人家有心了，还特意跑这一趟。我们家阿芜就是灶上的笨功夫，亏得你们不嫌弃。”

“哪里的话。” 老夫人抬眼打量赵氏，见她衣着朴素却干净爽利，说话也实在，便顺着话聊了起来，“家里就你们母女操持摊子？还有别的孩子吗？”

“还有两个儿子，一个在酒楼当学徒，一个在侍弄家里几亩田。小女儿跟着打打下手，算算账。” 赵氏叹口气，又笑了，“日子紧巴点，可孩子们都懂事，也知足。”

两人你一言我一语，聊起家常便停不住。从菜价米价说到孩子管教，老夫人问得细，赵氏答得实，半点不藏着掖着。

老夫人越聊越觉得这家人本分，秦芜年纪轻轻能撑住摊子，教出来的妹妹也灵透，是个能持家的。

她也说起自家的事：“别人看我家聿儿如今在京兆府当差，穿着官服体面。却不知我们裴家祖上虽是读书人，到了我儿子那辈也就败落了，早些年，日子比你们还紧巴。”

“聿儿这官当得也清苦。旁人做官，家里早就换了大宅子，他倒好，俸禄大半给铮儿抓药，自己那身官袍还是三年前做的，领口都磨毛了也不肯换。”

赵氏有些讶异，她原以为那位裴大人家里生来就是高官厚禄的。

老夫人继续道：“那会儿聿儿要考科举，束脩和笔墨纸砚，哪样不是拿钱堆出来的？铮儿作为长兄，为了供弟弟念书，硬是自己断了科考的念头，跟着商户去外头跑山路押货。他那双腿，就是遇上大雨塌方，为了护着一车生丝，生生被砸断的……”

说到这，老夫人的眼眶微微泛红，“所以啊，聿儿这官，是他大哥拿半条命换回来的。咱们这样从苦日子里熬出来的人家，不是什么权贵高门，最看重的，就是那份知冷知热、能相互扶持的本分。”

赵氏听得心里发酸，连连点头附和：“是这个理，大公子是个有担当的好兄长，裴大人也是个知恩的好官。老天爷定会保佑大公子身子好起来的。”

老太太听得舒心，用帕子按了按眼角，转头看向正在灶前利落颠勺的秦芜，目光越来越深。

吃罢馄饨，老太太让孙嬷嬷付了钱，又将秦芜叫到跟前：“丫头，过两日，我有几个吃斋念佛的老姐妹要来府里小聚。我们几个老骨头吃不得硬的，那日也沾不得半点荤腥。我想出个工钱，托你三日后，花心思研制五十个全素的生馄饨。要求就两样，一要见不得荤腥，二还得像今日这碗一般鲜亮润口。再配两样爽口的素净小菜，送到府上来，可成？”

这要求看似简单，实则很考校厨子的功底。全素的馅料若没了肉脂润滑、海货提鲜，极易做得干柴寡淡，吃着犹如嚼木渣。

但这等钻研新菜的活计，正中她的下怀。

秦芜赶紧应下：“承蒙老夫人看得起，民女定当尽心，到时给您备得妥妥当当。”

老太太点点头，这才在嬷嬷的搀扶下上了马车。

车轮辘辘，驶离了喧闹的西市。

马车里，老太太问道：“你们瞧着这秦家丫头，觉得如何？”

孙嬷嬷想了想，如实道：“是个本分的。摊子虽小，但收拾得干干净净。人也勤快，眼里有活，方才在灶上忙活，连口水都没歇着喝。就是……命苦了些，是个被休的下堂妇。”

老太太叹了口气：“是啊，是个下堂妇。可若她不是个下堂妇，咱们铮儿这样的身子，又怎配得上人家？”

两个嬷嬷一愣，对视一眼，没敢接话。

“铮儿那双腿废了，又有那等发作起来骇人的怪病。真要仗着聿儿如今的官威，去娶个大门大户的姑娘进门，人家心里能不怨？指不定成了一对怨偶，背地里还要嫌弃他。”

两位嬷嬷点头应和。