“好好，别急，依你便是，莫恼。”

祁珏不自觉带着点哄劝意味，全然不是商户东家对摊主的分寸，倒像是亲近人之间怕她着恼的软语。

话一出口，两人皆是一愣。

秦芜垂着头不说话。她前世一门心思扑在灶台学艺，从没跟男子这般独处过，更没听过这样温软的语气，一时间心口莫名跳了跳，竟不知该接什么话。

祁珏也觉失言，抬手捧起茶盏凑到唇边，借饮茶掩去眸中的不自然。

炭火噼啪轻响，厅里一时静了下来，谁也没动没说话，只余茶烟袅袅往上飘，

还是他先定了神，语气复归平常：“是我考虑不周。往后家里若遇上什么难处，尽可开口。”

“没有，公子照拂的已经够多了。时辰不早，我还要去买些东西，就不叨扰了。”

秦芜起身告辞。

走到铺子门口时，她才发现天色已经暗了下来。不知何时，外头竟飘起了细碎的夹雪寒风。

秦芜正欲拢紧衣领踏进风雪里，身后传来脚步声。

祁珏手里提着一盏羊角风灯，另一手撑开竹骨油纸伞，罩在了她头顶。

“城南巷弄错杂，夜雪路滑。走吧，我送你回胡同。”

秦芜一怔，连忙侧身避让：“不敢劳烦公子，我自己走便成，没几步路。”

“不妨事，我正好要去肉铺查账，顺路。”

话说到这份上，再推辞反倒显得扭捏，秦芜便敛衽道了声谢。

两人并肩走入长街。

雪粒子打在油纸伞上，沙沙地响。街上行人寥寥，两旁铺子大多上了门板，只剩零星几户窗棂漏出昏黄的光，混着雪雾朦朦胧胧的。

祁珏走在外侧，伞柄始终微微向她这边倾斜，他左肩的锦袍上，很快落了薄薄一层碎雪，却浑然未觉。

起初都没说话，只听得见脚踏湿雪的咯吱声。暖黄的光晕从灯罩里漫出来，将两人的影子投在雪地上，随着步伐，若即若离地交叠。

秦芜忽地想起要给秦珠买东西，便道：“对了，不知前头书铺关了没，我顺道去瞧瞧。”

“买什么？”

“给我妹妹买套蒙书和纸笔，再挑一把小算盘。”

“怎么想着给妹妹买这些？” 祁珏有些意外。

秦芜眼中浮起一丝骄傲：“祁公子别笑话，我妹妹算数天生就灵，心算比拨算盘还快。所以我想让她多认几个字，得个傍身的本事。”

“那走吧，我陪你过去。前面‘集贤斋’这会儿应该还开着。”

两人转去书铺，挑了一套《千字文》、一叠粗毛边纸，外加一把适合小儿手掌的核桃木小算盘。

祁珏要付钱，被秦芜制止，她一边解荷包，一边嘟哝：“这是我给妹妹置办的，自然该我付钱。公子的心意，我替阿珠领了。”

祁珏看着她垂着眼认真数铜板的模样，不觉莞尔，便也收回了手，没再坚持。

出了书铺，雪下得更密了些。

往城南胡同走的路上，秦芜讲起了想让秦珠去私塾的打算。

“我整日守着摊子，没空天天教她认字。对门就有位陈先生坐馆，可我打听过，市井蒙馆向来不收女学生，怕是难。”

祁珏微微颔首：“那等老先生最重礼教，实在不行，请个落第秀才每日上门教半日，也能学得。”

“不成，开销太大，眼下摊子刚稳，处处要用钱。” 她语气倒没半分沮丧，“我就不信了，所谓精诚所至金石为开。规矩是人定的，只要阿珠真有本事，我总能寻个由头，让那老先生心甘情愿地点头。”

祁珏笑笑。

真是个奇怪的姑娘。坊间都传，长宁侯府的假千金贪慕虚荣、心思恶毒，才落得个被萧家扫地出门的下场。西市那场亲属砸摊的闹剧传到他耳中时，他不是没有错愕过。

可传言再不堪，也到底敌不过亲眼所见。

跌落泥潭，背着污名，她身上却寻不到半点深宅弃妇的凄哀自怜。

流言蜚语算什么？他从前不认识她，只信眼前这个人。

“是这个道理。” 他温声附和，没再多言。

不知不觉，已经走到了槐树胡同口，祁珏停住脚步，将手里的羊角风灯递向她。

“进去吧。这几日既要顾家里，又要冒雪出摊，自己当心身子。”

秦芜接过风灯，提手上的余温顺着灯柄传到指尖，令她心尖微颤。

“多谢公子相送，灯我改天归还。”

她转身往巷子里走。走了几步，忍不住回头看了一眼。

胡同口，那道清隽挺拔的身影还撑着伞立在雪地里。见她回头，祁珏没有动，只隔着纷纷扬扬的雪幕，朝她微微颔首。

直到听见秦家小院的门“吱呀”一声合拢，那柄竹骨油纸伞才缓缓融进了茫茫风雪夜色中。